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Le 24 juin 1734, jour de la Saint-Jean d’été, Benjamin Franklin, imprimeur de Philadelphie âgé de 28 ans, est porté à la tête de la Grande Loge provinciale de Pennsylvanie. La même année, il réimprime les Constitutions d’Anderson, premier livre maçonnique publié en Amérique. Initié vers 1731, secrétaire de la loge St John’s, Franklin restera franc-maçon toute sa vie et sera, à Paris, vénérable de la célèbre loge des Neuf Sœurs. Son élection illustre l’enracinement rapide de la franc-maçonnerie dans les colonies américaines et le rôle qu’y jouèrent les élites de la future république.
Date : 24 juin 1734
Lieu : Philadelphie, Pennsylvanie, États-Unis
Philadelphie, berceau maçonnique américain
La plus ancienne loge d’Amérique du Nord dont le registre soit conservé est la loge St John’s de Philadelphie, qui se réunit à la Tun Tavern et dont les procès-verbaux commencent le 24 juin 1731. Un an plus tôt, le 5 juin 1730, la Grande Loge de Londres avait nommé Daniel Coxe grand maître provincial pour New York, le New Jersey et la Pennsylvanie, sans que l’on sache s’il exerça réellement cette autorité. Les maçons de Philadelphie élisent eux-mêmes chaque année, à la Saint-Jean, leur grand maître ; William Allen figure comme tel dès 1731.
Franklin franc-maçon
Né à Boston en 1706, installé à Philadelphie, Franklin est imprimeur, éditeur de la Pennsylvania Gazette et animateur de sociétés savantes. Il est reçu franc-maçon en 1730 ou 1731, la date de février 1731 étant souvent avancée. Il devient secrétaire de la loge St John’s de 1735 à 1738. Son journal rend compte régulièrement de la vie maçonnique et publie la liste des grands maîtres de Pennsylvanie de 1731 à 1755.
L’élection de 1734
En 1734, Franklin est choisi comme grand maître provincial de Pennsylvanie. La date du 24 juin, fête de saint Jean-Baptiste, correspond à l’usage des élections annuelles. Il occupera de nouveau cette charge en 1749. Le jeune imprimeur accède ainsi à la première dignité maçonnique de la province, signe de sa notoriété croissante dans la société de Philadelphie.
Le premier livre maçonnique d’Amérique
La même année, Franklin réimprime les Constitutions of the Free-Masons d’Anderson, publiées à Londres en 1723. La page de titre précise qu’il s’agit d’une réimpression faite « par ordre spécial, à l’usage des frères d’Amérique du Nord », datée de l’an de la maçonnerie 5734. C’est le premier livre maçonnique imprimé en Amérique, qui diffuse les Obligations et les Règlements généraux dans les colonies.
De Philadelphie aux Neuf Sœurs
Ambassadeur des États-Unis en France pendant la guerre d’indépendance, Franklin fréquente les loges parisiennes. Il est vénérable de la loge des Neuf Sœurs de 1779 à 1781, loge des savants, artistes et philosophes des Lumières. Il reste franc-maçon jusqu’à sa mort en 1790.
Postérité
La Grande Loge de Pennsylvanie, devenue indépendante le 26 septembre 1786, a son siège au Masonic Temple de Philadelphie, face à l’hôtel de ville, qui abrite une bibliothèque et un musée riches de plus de 30 000 objets. Elle revendique le titre de plus ancienne Grande Loge des États-Unis, ce que contestent celles du Massachusetts et de Virginie.
Le saviez-vous ?
Avant Franklin, d’autres grands maîtres avaient été élus à Philadelphie, dont William Allen dès 1731. La Pennsylvania Gazette de Franklin publia les noms des seize grands maîtres qui se succédèrent de 1731 à 1755, source précieuse pour l’histoire de la maçonnerie coloniale.
Repères chronologiques
- 5 juin 1730 : délégation de Daniel Coxe.
- 24 juin 1731 : début des procès-verbaux de la loge St John’s de Philadelphie.
- 1731 : initiation probable de Franklin.
- 24 juin 1734 : Franklin grand maître provincial de Pennsylvanie.
- 1734 : réimpression des Constitutions d’Anderson à Philadelphie.
- 1779-1781 : Franklin vénérable de la loge des Neuf Sœurs à Paris.
- 26 septembre 1786 : indépendance de la Grande Loge de Pennsylvanie.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Benjamin Franklin (Personnalité).