Benjamin Franklin (Personnalité)

Benjamin Franklin, né à Boston le 17 janvier 1706 et mort à Philadelphie le 17 avril 1790, est un imprimeur, écrivain, savant, inventeur et homme politique américain, l’un des pères fondateurs des États-Unis. Franc-maçon dès 1731, grand maître de la Grande Loge de Pennsylvanie, il fut à Paris membre puis vénérable de la célèbre loge des Neuf Sœurs, où il assista à l’initiation de Voltaire en 1778.

De l’imprimerie aux Lumières

Né à Boston, Franklin publie dès 1724 dans le New England Courant de son frère James, sous le pseudonyme de Silence Dogood. Installé à Philadelphie, il rachète la Pennsylvania Gazette en 1729 et lance à partir de 1732 l’Almanach du Bonhomme Richard, publié pendant vingt-cinq ans sous le nom de Richard Saunders.

Imprimeur, éditeur, naturaliste et inventeur, il incarne l’esprit des Lumières par ses travaux sur l’électricité et le paratonnerre, ainsi que par ses écrits sur la population, l’orthographe ou la morale pratique.

Un père fondateur des États-Unis

Secrétaire de l’assemblée de Pennsylvanie en 1736, maître des Postes en 1737, élu à l’assemblée de la province, Franklin représente ensuite les colonies à Londres, où il demande en 1765 l’abrogation du Stamp Act. Membre en 1776 du comité des Cinq chargé de la Déclaration d’indépendance, il participe en 1787 à la Convention de Philadelphie qui élabore la Constitution.

Président de la Pennsylvanie à partir de 1785, il adresse en 1790 au Congrès une pétition abolitionniste, peu avant sa mort.

Le diplomate de Passy

Après des séjours en France en 1767 et 1769, Franklin y revient fin 1776 comme représentant des insurgés américains. Il débarque à Auray, gagne Paris et réside de 1777 à 1785 à l’hôtel de Valentinois, à Passy. Il négocie le traité d’alliance de 1778 avec la France et signe en 1783 le traité de Paris qui reconnaît l’indépendance américaine.

Très populaire dans la société parisienne, il fréquente savants et philosophes et observe en 1783 les premières ascensions en montgolfière.

Un franc-maçon des deux rives de l’Atlantique

Franklin est reçu en février 1731 dans la loge Saint-John de Philadelphie, dont il devient second grand surveillant en juin 1732, puis vénérable maître. Il devient grand maître de la Grande Loge de Pennsylvanie et reçoit le titre de grand maître provincial auprès de la Grande Loge d’Angleterre.

À Paris, il rejoint en 1778 la loge des Neuf Sœurs, foyer maçonnique des savants, artistes et philosophes. Il y assiste à l’initiation de Voltaire, qui entre dans le temple appuyé sur son bras. Élu vénérable en 1779, réélu en 1780, il exerce cette charge jusqu’en 1781.

Principales œuvres

• Silence Dogood (lettres au New England Courant), 1722-1724
• Almanach du Bonhomme Richard, à partir de 1732
• Observations relatives à l’accroissement de l’humanité, 1751
• A Scheme for a New Alphabet and Reformed Mode of Spelling, 1768
• Autobiographie, posthume

Un symbole de la fraternité franco-américaine

Benjamin Franklin occupe une place singulière dans l’histoire de la franc-maçonnerie française : figure majeure de la maçonnerie américaine, il fut aussi vénérable d’une loge parisienne emblématique des Lumières. Son passage aux Neuf Sœurs, aux côtés de Voltaire, a fait de lui le symbole d’une fraternité maçonnique liant la France et la jeune république américaine, et d’une maçonnerie ouverte aux sciences, aux arts et à la liberté.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Benjamin Franklin.

Voir aussi dans le glossaire : Sautoir de Vénérable Maître, Grand Maître, Initiation.