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Avant de devenir la célèbre exploratrice qui atteignit Lhasa en 1924, Alexandra David, future Alexandra David-Néel, entre en franc-maçonnerie. La chronologie d’origine retient l’année 1888, en Belgique, où elle a grandi ; les sources maçonniques actuelles avancent plutôt les années 1890, dans le cadre de la maçonnerie mixte naissante, la Grande Loge symbolique écossaise « Le Droit humain ». Fille d’un républicain franc-maçon, proche d’Élisée Reclus, nourrie de féminisme, d’anarchisme et de théosophie, elle aurait atteint le 30e degré du rite écossais mixte.
Date : vers 1888-1893 (date discutée)
Lieu : Bruxelles ou Paris (incertain)
Une enfance républicaine et belge
Alexandra David naît le 24 octobre 1868 à Saint-Mandé, près de Paris. Fille unique d’un père républicain franc-maçon, d’origine protestante, et d’une mère belge catholique, elle grandit à Ixelles, près de Bruxelles, où sa famille s’installe quand elle a environ quatre ans. Le géographe anarchiste Élisée Reclus, ami de son père et lui-même un temps franc-maçon, encourage vers ses dix-huit ans son intérêt pour les idées libertaires et féministes.
Une date discutée
La date de son initiation n’est pas établie avec certitude. La chronologie d’origine indique 1888, en Belgique. La Grande Loge féminine de Belgique situe son entrée vers l’âge de vingt-cinq ans, soit vers 1893, au Droit humain, obédience mixte née à Paris cette année-là autour de Maria Deraismes et Georges Martin. Un article de la Grande Loge nationale française juge « probable » une initiation vers 1890-1900, sans pouvoir désigner la loge. Il faut donc retenir une entrée dans la maçonnerie mixte à la fin du XIXe siècle.
Théosophie, féminisme et Art royal
À la fin des années 1880 et dans les années 1890, la jeune femme fréquente la Société théosophique d’Helena Blavatsky, les cercles féministes et les milieux anarchistes. Il était alors courant de cumuler théosophie et maçonnerie mixte, deux voies ouvertes aux femmes en quête d’initiation. Elle étudie au Conservatoire royal de Bruxelles et collabore à La Fronde, le journal féministe de Marguerite Durand. En 1899, elle publie un traité libertaire préfacé par Élisée Reclus.
Une maçonne au 30e degré
Selon une biographie citée par plusieurs sources, elle atteint le trentième degré du rite écossais mixte. Cette progression, rare pour une femme de son époque, témoigne d’un engagement réel dans les hauts grades du Rite écossais ancien et accepté pratiqués au Droit humain. Les sources maçonniques prennent toutefois soin de présenter ce point comme rapporté plutôt que documenté par des archives de loge.
De la chanteuse à l’exploratrice
Sous le nom d’Alexandra Myrial, elle est chanteuse d’opéra à Hanoï (1895-1897), puis à Athènes et à Tunis. À Tunis, elle rencontre Philippe Néel, qu’elle épouse le 4 août 1904. Ses voyages en Asie la mènent ensuite au Sikkim, au Tibet et en Chine. En 1924, déguisée en pèlerine, elle entre à Lhasa, alors interdite aux étrangers, et y séjourne environ deux mois. Ses récits, dont Voyage d’une Parisienne à Lhassa, en font une célébrité.
Mémoire
Morte à Digne le 8 septembre 1969, à cent ans, Alexandra David-Néel laisse une maison devenue lieu de mémoire, la Maison Alexandra David-Néel de Digne, qui a prêté photographies et manuscrits au musée Guimet pour l’exposition de 2017. Les obédiences mixtes et féminines la comptent volontiers parmi leurs figures emblématiques, comme symbole d’une femme libre et initiée.
Repères chronologiques
- 24 octobre 1868 : naissance à Saint-Mandé.
- 1888 : année retenue par la chronologie d’origine pour son entrée en maçonnerie.
- 1893 : fondation du Droit humain à Paris ; initiation probable vers cette période.
- 1899 : publication d’un traité libertaire préfacé par Élisée Reclus.
- 4 août 1904 : mariage avec Philippe Néel à Tunis.
- 1924 : arrivée à Lhasa.
- 8 septembre 1969 : mort à Digne.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Hauts Grades Supérieurs au troisième degré, Alexandra David-Néel (Personnalité), Élisée Reclus (Personnalité).