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Le 13 janvier 1862, selon les chronologies maçonniques, le maréchal Bernard Pierre Magnan reçoit les trente-trois degrés du Rite Écossais Ancien et Accepté, deux jours seulement après le décret de Napoléon III qui l’a nommé grand maître du Grand Orient de France. Le militaire, jusque-là profane, est ainsi initié puis porté en un temps record au sommet de la hiérarchie des hauts grades. Cette initiation accélérée, sans équivalent dans l’histoire de l’obédience, résume la mise sous tutelle de la maçonnerie par le Second Empire et alimente la contestation du Suprême Conseil de France.
Date : 13 janvier 1862
Lieu : Paris, France
Un grand maître à initier
Le 11 janvier 1862, Napoléon III nomme par décret le maréchal Bernard Pierre Magnan grand maître du Grand Orient de France pour trois ans. L’empereur met ainsi fin à la crise de succession du prince Lucien Murat, dont la réélection avait échoué en 1861. Le choix d’un homme sûr, l’un des organisateurs militaires du coup d’État du 2 décembre 1851, a un inconvénient de taille : Magnan n’est pas franc-maçon. Il faut donc régulariser au plus vite la situation.
Une initiation en accéléré
Selon plusieurs historiens de la maçonnerie, Magnan est initié le jour même du décret, puis reçoit dans les jours suivants tous les degrés jusqu’au 33e ; d’autres sources résument l’opération en une formule : initié et pourvu des 33 degrés « en 48 heures ». La chronologie Kronobase fixe au 13 janvier 1862 la collation des trente-trois degrés. Le détail des cérémonies et l’identité des officiants ne sont pas documentés dans les sources consultées. Seules deux loges protestent publiquement contre ce procédé.
Que sont les 33 degrés ?
Le Rite Écossais Ancien et Accepté, structuré à Charleston en 1801, comprend trente-trois degrés : les trois grades symboliques d’apprenti, de compagnon et de maître, puis une série de hauts grades culminant au 33e, celui de Souverain Grand Inspecteur Général. Leur collation suppose en principe un long parcours. Sous Murat, le Grand Orient avait cherché à contrôler ces hauts grades : en 1856, le grand maître avait créé un institut dogmatique et s’était fait nommer grand commandeur ; lui-même avait été élevé au 33e degré quelques jours après son installation, le 27 janvier 1852.
L’homme
Né à Paris le 7 décembre 1791, engagé en 1809, Magnan a fait les guerres de l’Empire, la campagne d’Espagne de 1823 et la conquête de l’Algérie. Commandant en chef de l’armée de Paris en 1851, maréchal de France en 1852, sénateur, il incarne la fidélité militaire au régime. Il meurt à Paris le 29 mai 1865 ; l’archevêque Georges Darboy célèbre ses obsèques, sur un cercueil couvert d’emblèmes maçonniques.
Conséquences : la querelle avec le Suprême Conseil
Fort de ses nouveaux grades, Magnan prétend exercer son autorité sur « tous les Maçons de France ». Le 1er février 1862, il somme Jean-Pons-Guillaume Viennet, grand commandeur du Suprême Conseil de France, de fusionner avec le Grand Orient. Viennet refuse, puis déclare nulle la dissolution que Magnan prétend prononcer. Après quatre mois de bras de fer, le maréchal reconnaît son échec. L’indépendance du Rite Écossais est préservée.
Postérité
L’initiation de Magnan reste un cas d’école, souvent cité pour illustrer les dérives d’une maçonnerie soumise au pouvoir politique. Elle n’a pourtant pas empêché le maréchal de gagner une partie des loges : il annule la plupart des décisions de Murat, le nombre de loges remonte de 190 à 230 entre 1862 et 1865, et il est réélu en 1864 quand l’empereur rétablit l’élection du grand maître.
Repères chronologiques
- 1801 : constitution du Suprême Conseil de Charleston, matrice du Rite Écossais Ancien et Accepté.
- 27 janvier 1852 : Lucien Murat élevé au 33e degré.
- 1856 : Murat crée un institut dogmatique pour contrôler les hauts grades.
- 11 janvier 1862 : décret nommant Magnan grand maître.
- 13 janvier 1862 : collation des 33 degrés selon Kronobase.
- 1er février 1862 : lettre de Magnan à Viennet.
- 29 mai 1865 : mort du maréchal Magnan.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Hauts Grades Supérieurs au troisième degré, Initiation, Bernard Pierre Magnan (Personnalité), Jean-Pons-Guillaume Viennet (Personnalité).