Dans cette chronique, nous ouvrons une porte sur le temps pour faire revenir, l’espace d’un entretien imaginaire, des figures qui ont marqué durablement notre histoire collective. Chaque invité devient alors le témoin d’une époque, d’un idéal, d’une sensibilité, mais aussi d’une manière d’habiter le monde. Aujourd’hui, c’est Frédéric-Auguste Bartholdi qui prend place face à nous, lui dont l’œuvre monumentale a su unir le génie artistique, la mémoire des peuples et l’élan des symboles. Sculpteur de la liberté, homme de conviction et franc-maçon, Bartholdi incarne une époque où l’art ne se contentait pas d’embellir : il élevait, il instruisait, il rassemblait.

À travers ses réponses, c’est tout un imaginaire républicain, humaniste et initiatique qui se déploie, dans l’esprit de la franc-maçonnerie à laquelle il appartenait. Une rencontre avec un créateur qui a su donner une forme visible à l’invisible.

Entretien avec Frédéric-Auguste Bartholdi

1. Monsieur Bartholdi, comment aimeriez-vous vous présenter à nos lecteurs ?

Je me présenterais avant tout comme un homme de forme et de conviction. La sculpture a été pour moi bien plus qu’un métier : elle fut un langage, une manière d’exprimer des idées qui dépassent l’individu. J’ai toujours pensé qu’un artiste devait servir quelque chose de plus vaste que lui-même, qu’il s’agisse de la mémoire, de la liberté, du courage ou de la dignité humaine. Mon œuvre a voulu inscrire dans la pierre, le bronze ou le cuivre ce que l’esprit des peuples cherche à transmettre à travers les générations.

2. Votre parcours vous a-t-il très tôt conduit vers les grandes figures de l’histoire et du symbole ?

Oui, très tôt. J’ai été fasciné par les figures qui portent une charge historique et morale plus grande que leur simple personne. Qu’il s’agisse de héros nationaux, de penseurs, de réformateurs ou d’allégories, j’ai toujours été attiré par ces formes capables de faire dialoguer l’art et la conscience collective. Une statue n’est pas seulement une représentation ; elle peut devenir un acte de mémoire, une affirmation, une invitation à penser. C’est ce qui m’a toujours profondément intéressé.

3. Votre œuvre semble traversée par l’idée de liberté. Est-ce là votre fil directeur ?

Absolument. La liberté n’est pas un décor dans mon travail ; elle en est l’âme. Elle peut prendre la forme d’une figure féminine, d’un geste d’ouverture, d’une lumière dressée vers le ciel, ou d’un symbole offert à l’horizon des peuples. La liberté est à la fois politique, morale et spirituelle. Elle n’est jamais définitivement acquise : elle doit être transmise, défendue, célébrée. C’est cette idée qui a donné à plusieurs de mes œuvres leur souffle le plus profond.

4. Votre origine alsacienne a-t-elle nourri votre sensibilité ?

Sans aucun doute. Être né à Colmar, dans une terre de passage, de frontière et de mémoire, m’a donné un rapport particulier à l’identité, à l’enracinement et à la dignité des peuples. L’Alsace est un lieu où les cultures se rencontrent, se répondent, parfois se heurtent, mais ne cessent jamais de se marquer mutuellement. Cette expérience intime d’une terre forte et symbolique a nécessairement influencé ma vision du monde. Après 1870, ce lien est devenu encore plus douloureux et plus vif.

5. Votre séjour en Orient a-t-il transformé votre regard d’artiste ?

Oui, profondément. Ce voyage fut pour moi une révélation visuelle et intellectuelle. Il m’a confronté à des formes monumentales, à des architectures de puissance, à des civilisations qui savaient parler à la fois à l’œil et à l’âme. J’y ai découvert un rapport au temps très différent, plus ample, plus ancien, plus solennel. Cette expérience a nourri mon goût pour les œuvres qui dépassent l’échelle du simple objet décoratif pour entrer dans la sphère du monument, du signe et du récit collectif.

6. Vous êtes aujourd’hui perçu comme un sculpteur de la mémoire. Le revendiquez-vous ?

Oui, car la mémoire est l’un des plus beaux devoirs de l’art. J’ai toujours voulu que mes œuvres servent à rappeler, à honorer, à rendre visible ce que l’oubli pourrait effacer. La mémoire nationale, la mémoire civique, la mémoire des combats pour la liberté sont au cœur de cette mission. Un monument n’est pas seulement un objet de célébration ; il est une manière de dire aux générations futures : n’oubliez pas ce qui vous a permis d’être libres.

7. Quelle place tient la franc-maçonnerie dans votre vie et dans votre pensée ?

Elle tient une place d’affinité profonde. La franc-maçonnerie m’a touché parce qu’elle repose sur des principes que je respecte : le travail sur soi, la fraternité, la progression morale, l’usage du symbole comme outil de compréhension du monde. Elle ne m’a pas demandé de renier mon art ; elle l’a éclairé autrement. J’y ai retrouvé cette conviction qu’il existe dans l’homme une possibilité d’élévation, et que cette élévation doit s’exprimer aussi dans la société.

8. Votre initiation en 1875 à la loge Alsace-Lorraine du Grand Orient de France a-t-elle marqué un tournant ?

Elle a surtout donné une forme explicite à une orientation déjà présente en moi. J’étais déjà sensible aux idées de progrès, d’émancipation, de lumière et de fraternité. Mon initiation n’a donc pas fait naître ces idées, mais elle leur a offert un cadre symbolique plus net, plus structuré. Elle m’a permis de comprendre encore davantage combien l’image, le rite et le symbole peuvent servir à construire intérieurement l’homme. À mes yeux, cela n’était pas éloigné de la sculpture.

9. Que représente pour vous le Grand Architecte de l’Univers ?

Je le vois comme une formule de hauteur et d’ouverture. Elle permet de penser une transcendance sans enfermer la conscience dans un dogme rigide. Le Grand Architecte de l’Univers dit qu’il existe un ordre, une harmonie, peut-être une intelligence supérieure, mais il laisse à chacun la liberté de sa lecture. Cette liberté d’interprétation me paraît essentielle, car elle respecte à la fois le croyant, le philosophe et celui qui cherche sans prétendre posséder la vérité.

10. Plusieurs de vos œuvres semblent parler un langage maçonnique. Est-ce volontaire ?

Je dirais que mes œuvres parlent le langage du symbole, et que la franc-maçonnerie en est naturellement une lectrice attentive. Les grands motifs que j’ai employés — la lumière, l’élévation, le passage, la figure allégorique, la verticalité, la célébration de l’idéal — appartiennent à un vocabulaire universel que la maçonnerie reconnaît volontiers. Cela ne signifie pas que tout soit maçonnique au sens strict, mais plutôt que mon art dialogue avec des formes de pensée qui valorisent le sens caché, la profondeur et l’initiation.

11. La Statue de la Liberté est-elle votre œuvre la plus universelle ?

Sans doute est-elle celle qui a touché le plus grand nombre de peuples. Elle a été conçue pour célébrer un idéal spécifique, mais sa portée a immédiatement dépassé ce cadre. Elle parle à tous ceux qui voient dans la liberté une promesse, un combat, une lumière. Ce qui lui donne sa force, c’est cette capacité à devenir plus qu’un monument national : elle est une figure du destin humain. En cela, elle est aussi un symbole de fraternité entre les nations.

12. Dans votre œuvre Mystère d’Isis, certains lisent une dimension initiatique. Que pouvez-vous nous en dire plus ?

Je dirai que cette œuvre s’inscrit dans mon intérêt pour les formes anciennes, les énigmes du sacré et les figures de révélation. Isis est une figure de connaissance voilée, de fécondité, de passage entre visible et invisible. Qu’on y voie une scène initiatique n’a rien d’étonnant, car elle repose précisément sur l’idée qu’il existe des vérités qui ne se donnent pas d’un seul coup, mais se dévoilent progressivement. C’est un principe que l’art et la franc-maçonnerie partagent souvent.

13. Vous sentez-vous proche de l’idéal républicain ?

Très profondément. La République, dans ce qu’elle a de plus noble, n’est pas seulement un régime politique ; elle est une école de responsabilité et de dignité. Elle suppose des citoyens capables de mémoire, de courage et de transmission. Mon travail a souvent cherché à traduire cette idée dans l’espace public, afin que l’art participe à la formation de l’esprit civique. Je crois à la beauté utile, à la beauté qui élève et rassemble.

14. Quel rôle l’art public doit-il jouer dans la société ?

L’art public doit faire plus qu’occuper un lieu. Il doit l’animer, lui donner une mémoire, lui offrir une présence symbolique. Dans une ville, une place, un port ou un jardin, une statue peut devenir un point de rassemblement du regard et de la pensée. Elle invite à lever les yeux, à se souvenir, à se situer dans une continuité plus vaste. L’art public a donc une responsabilité : il doit parler à tous, sans appauvrir le sens.

15. Votre travail a-t-il toujours été guidé par une exigence morale ?

Oui, car je n’ai jamais dissocié la forme de la valeur. Une œuvre peut être techniquement brillante et rester vide si elle n’a pas d’âme, de nécessité ou de portée humaine. J’ai toujours voulu que mes créations portent une intention claire : célébrer, honorer, transmettre, rappeler. Ce n’est pas une morale pesante, mais une exigence de cohérence entre l’idéal et la réalisation.

16. Que vous inspire l’idée de fraternité ?

La fraternité est une idée essentielle, parce qu’elle dépasse l’individu sans l’écraser. Elle suppose le respect de l’autre, la conscience d’une humanité commune et le refus du repli. Dans l’art comme dans la vie, elle permet de relier les différences sans les abolir. La franc-maçonnerie a justement su faire de cette idée un principe vivant, non pas abstrait, mais incarné dans le travail collectif et la symbolique du lien.

17. Avez-vous ressenti que vos relations maçonniques pouvaient soutenir votre œuvre ?

Il est certain que certaines affinités intellectuelles et morales ont facilité des complicités utiles. Mais je ne réduirais jamais le succès d’une œuvre à un réseau. Ce qui compte d’abord, c’est la force du projet, la justesse du symbole et la capacité de l’idée à convaincre. Cela dit, appartenir à un milieu sensible aux idéaux de progrès et de liberté crée évidemment un terrain favorable à certaines réalisations.

18. Que diriez-vous aujourd’hui aux francs-maçons qui contemplent votre œuvre ?

Je leur dirais d’y voir non un prétexte à célébration, mais un appel à la vigilance intérieure. La symbolique n’a de sens que si elle conduit à un approfondissement de l’être. Une statue, un rituel, un emblème ne valent que s’ils réveillent une exigence de mieux-être, de justice et de liberté. J’aimerais que mes œuvres soient perçues comme des invitations à s’élever, jamais comme des objets figés.

19. Votre œuvre parle encore aujourd’hui. Pourquoi, selon vous ?

Parce qu’elle touche à des idées qui ne vieillissent pas : la liberté, la mémoire, la transmission, la fraternité, la dignité humaine. Les formes changent, les époques passent, mais certains symboles restent actifs tant qu’ils répondent à un besoin profond de l’humanité. C’est pourquoi un monument peut continuer à parler longtemps après la disparition de son auteur. Il devient alors un fragment de conscience collective.

20. Si vous aviez un dernier message à transmettre à notre époque, quel serait-il ?

Je dirais qu’un peuple sans symboles s’appauvrit, et qu’un art sans idée s’éteint. Il faut continuer à créer des formes qui parlent à l’intelligence autant qu’au cœur, des œuvres qui relient l’homme à son histoire et à son avenir. La liberté n’est jamais une acquisition définitive ; elle se construit, se protège et se transmet. Si mes statues peuvent rappeler cela, alors elles n’auront pas été dressées en vain.

Remerciements…

Frédéric-Auguste Bartholdi, merci d’avoir accepté de revenir, le temps de cet entretien, dans notre miroir du temps. Merci d’avoir rappelé combien l’art peut être une parole de mémoire, combien la liberté peut devenir une forme, et combien le symbole peut encore parler à l’homme contemporain. À travers votre œuvre, c’est une certaine idée de la grandeur humaine qui se dessine : exigeante, fraternelle, lumineuse, tournée vers l’avenir sans renier l’héritage. Votre présence dans cette chronique nous rappelle enfin que les grandes figures ne disparaissent jamais tout à fait : elles continuent d’habiter les consciences par ce qu’elles ont su transmettre. Merci, Monsieur Bartholdi, pour cette leçon d’élévation, de fidélité et de liberté.