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Construite en 1620 pour accueillir l’Assemblée des Bermudes, la State House de St. George’s est le plus ancien bâtiment de pierre de l’archipel, hors fortifications. Après le transfert de la capitale à Hamilton en 1815, le gouverneur la concède à la Lodge St. George, loge relevant de la Grande Loge d’Écosse, contre un loyer annuel d’un unique grain de poivre. Ce paiement symbolique est devenu la Peppercorn Ceremony, l’une des grandes fêtes publiques des Bermudes, où le Vénérable Maître remet chaque année son grain de poivre au gouverneur devant les troupes en grand uniforme.
Lieu : King’s Square / King’s Street, St. George’s, Bermudes, Bermudes
Construction : 1620
Site officiel : lodgestgeorge.org
Le premier parlement des Bermudes
L’Assemblée des Bermudes, créée en 1619, tient d’abord séance dans l’église St. Peter. Dès 1620, elle dispose d’un bâtiment propre, la Sessions House, dont la conception est attribuée au gouverneur Nathaniel Butler. La State House abrite le parlement bermudien de 1620 jusqu’au transfert de la capitale à Hamilton en 1815 ; l’Assemblée générale y siège jusqu’au 24 décembre 1814 selon certaines sources. Le bâtiment figure déjà sur la carte des Bermudes publiée par le capitaine John Smith dans sa Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles (1624).
Une architecture « à l’italienne »
Le gouverneur Butler, persuadé que les Bermudes partageaient la latitude et le climat de l’Italie, aurait choisi un plan à l’italienne coiffé d’un toit plat. Bâti en calcaire poreux local, c’est le premier édifice de pierre de l’archipel en dehors des murs de fortification. Le toit plat se révèle vite inadapté : l’eau de pluie y stagne et s’infiltre, et l’on passe des années à tenter d’y remédier. Les bâtisseurs bermudiens retiendront la leçon en adoptant ensuite des murs de pierre coiffés de toits inclinés en ardoise, qui recueillent l’eau de pluie vers gouttières et citernes.
La Lodge St. George et le bail au grain de poivre
La Lodge St. George naît en mai 1798, lorsque John Van Norden et sept notables bermudiens obtiennent une patente de la Grande Loge d’Écosse ; elle porte aujourd’hui le numéro 200 du registre écossais. En 1812, le gouverneur James Cockburn lui accorde un terrain pour bâtir un temple, dont la première pierre est posée le 20 décembre 1812 par Van Norden, alors maire de St. George’s et Grand Maître provincial. Mais la loge, à l’étroit, obtient quelques années plus tard l’ancienne Sessions House, désormais vacante.
Le bail est consenti pour un loyer annuel d’un grain de poivre, rente symbolique de la tradition juridique anglaise. Selon les sources, la concession date de 1815 ou de 1816 ; un article maçonnique américain l’attribue au gouverneur Sir William Smith et au révérend William Jones, alors Maître de la loge. Depuis, les frères de la Lodge St. George se réunissent à la State House.
La Peppercorn Ceremony
Chaque année, en avril, aux alentours de la Saint-Georges, King’s Square devient le théâtre d’une cérémonie très protocolaire. Le gouverneur arrive en calèche, passe en revue la garde d’honneur du Royal Bermuda Regiment, musique en tête, puis reçoit des mains du Maître de la loge le grain de poivre dû pour l’usage de la State House. Les francs-maçons de plusieurs loges de l’île défilent en cortège, encadrés par les membres du Bermuda Shrine Club, et les plus hautes autorités de l’archipel assistent à la cérémonie. En 2026, celle-ci s’est tenue le 22 avril et a coïncidé avec le 60e anniversaire du régiment.
Repères
- Construction : 1620, sous le gouverneur Nathaniel Butler
- Matériau : calcaire local ; toit plat à l’italienne
- Usage initial : siège de l’Assemblée des Bermudes (1620-1815)
- Loge occupante : Lodge St. George n° 200 (Grande Loge d’Écosse), fondée en 1798
- Bail : loyer annuel d’un grain de poivre depuis 1815 ou 1816
- Cérémonie : Peppercorn Ceremony, chaque année en avril, King’s Square
- Plaque du 375e anniversaire du Parlement des Bermudes posée en 1995
Le saviez-vous ?
Hormis quelques fortifications, la State House est le plus ancien bâtiment subsistant des Bermudes : un édifice conçu pour le premier parlement de l’archipel est ainsi devenu, depuis plus de deux siècles, un temple maçonnique.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.
Voir aussi dans le glossaire : Loge Mère, Sautoir de Vénérable Maître, Patente.