House of the Temple, Washington (Musée maçonnique)

La House of the Temple est le siège du Suprême Conseil du 33e degré du Rite écossais ancien et accepté pour la Juridiction Sud des États-Unis, au 1733 16th Street NW, à Washington. Édifiée de 1911 à 1915 par l’architecte John Russell Pope sur le modèle du mausolée d’Halicarnasse, elle est à la fois un monument, un lieu de travail maçonnique, une grande bibliothèque et un ensemble de petits musées. On y visite la salle du Temple, les tombeaux d’Albert Pike et de John Henry Cowles, la bibliothèque Robert Burns et le musée consacré à Albert Pike.

Une commande pour « le plus bel édifice maçonnique du monde »

En octobre 1909, le Suprême Conseil vote l’agrandissement de son siège de Washington ou la construction d’un nouveau bâtiment, et confie au Grand Commandeur James D. Richardson les pleins pouvoirs pour mener le projet. Celui-ci demande à l’architecte de faire du Temple « le plus bel édifice maçonnique du monde ». Le contrat est signé le 16 avril 1910 ; la première pelletée de terre a lieu le 31 mai 1911, 110e anniversaire de la fondation du Suprême Conseil à Charleston, et la pierre angulaire est posée le 18 octobre 1911.

Richardson meurt le 24 juillet 1914 sans voir l’achèvement des travaux. C’est son successeur, George F. Moore, qui préside la dédicace du bâtiment le 18 octobre 1915.

Le bâtiment de John Russell Pope

John Russell Pope n’a que 36 ans lorsqu’il signe le contrat ; c’est sa première grande commande à Washington, où il construira plus tard la National Gallery of Art, les Archives nationales et le Jefferson Memorial. Il s’inspire du tombeau de Mausole à Halicarnasse, l’une des Sept Merveilles du monde antique : colonnade ionique, toit en pyramide à degrés, édifice d’une quarantaine de mètres de haut.

L’entrée est gardée par deux sphinx de calcaire, dus au sculpteur Adolph Weinman et appelés Sagesse et Puissance. L’atrium, le grand escalier, les lampes à visages égyptiens et les statues couvertes de hiéroglyphes composent un décor néo-antique. Le bâtiment vaut à Pope la médaille d’or de l’Architectural League of New York en 1917 ; il est un élément du Sixteenth Street Historic District, inscrit au Registre national des lieux historiques en 1978.

La salle du Temple

Au cœur de l’édifice, la salle du Temple est une vaste pièce carrée aux angles coupés, couverte d’une coupole qui laisse tomber la lumière sur un autel de marbre noir. Sur l’autel reposent plusieurs livres sacrés, dont la Bible, la Torah, le Coran et la Bhagavad-Gita. La station du Grand Commandeur est à l’Orient, et le siège du Tuileur, face aux portes, porte l’inscription « KNOW THYSELF » (Connais-toi toi-même).

Tombeaux et musées

Les restes d’Albert Pike, ancien Souverain Grand Commandeur et auteur de Morals and Dogma, ont été transférés en 1944 du cimetière d’Oak Hill vers le Temple ; John Henry Cowles y a été inhumé en 1952. Leurs tombeaux, placés derrière leurs bustes, ouvrent généralement la visite. Le parcours comprend plusieurs espaces muséaux :

• le musée Albert Pike, qui reconstitue autant que possible la bibliothèque personnelle de Pike et présente ses effets et objets personnels ;
• une salle consacrée au chanteur et acteur Burl Ives, franc-maçon de haut grade, centrée sur son action caritative ;
• des vitrines où figurent, selon les récits de visite, une Bible utilisée lors des funérailles de George Washington, une maquette du mont Rushmore ayant servi au sculpteur Gutzon Borglum et le drapeau du Rite écossais emporté sur la Lune par Buzz Aldrin ;
• la chambre exécutive à 33 sièges du Suprême Conseil et l’alcôve des « Piliers de la Charité » ;
• du mobilier néo-antique : table de marbre inspirée d’un modèle de Pompéi, siège imité du théâtre de Dionysos, lustres à figures grecques.

Une bibliothèque historique

La bibliothèque du Suprême Conseil est née de la collection personnelle d’Albert Pike. Ouverte en 1870, elle est présentée comme la première bibliothèque publique de Washington. Les dons l’ont portée à plus de 200 000 volumes ; les guides de visite évoquent plus de 250 000 livres, manuscrits et publications. Elle comprend la bibliothèque Robert Burns, l’une des plus importantes collections consacrées au poète écossais hors d’Écosse.

Une réserve de collections spéciales conserve des pièces rares : le plus ancien livre est un Sermones de tempore et de sanctis d’Albert le Grand imprimé en 1479 ; on y trouve aussi l’exemplaire personnel de Pike de la Masonry Dissected de Samuel Prichard (1730) et l’unique exemplaire connu du catéchisme dit du Post-Boy de 1723. La bibliothèque est aujourd’hui consultable sur place, sans prêt.

Visiter la House of the Temple

Le Temple se trouve au 1733 16th Street NW, dans le quartier de Dupont Circle, à environ 1,6 km au nord de la Maison-Blanche. Des visites guidées sont proposées en semaine ; horaires et conditions sur le site officiel du Suprême Conseil. Le bâtiment, ancien et en partie dépourvu de climatisation, fait l’objet d’un programme de restauration pluriannuel.

Un monument devenu emblème

Rendue célèbre auprès du grand public par le roman de Dan Brown Le Symbole perdu (2009), la House of the Temple est surtout l’un des édifices maçonniques les plus ambitieux jamais construits. Elle réunit en un même lieu un chef-d’œuvre d’architecture néoclassique, la mémoire du Rite écossais de la Juridiction Sud et une bibliothèque de premier plan.

Adresse : 1733 16th Street NW, Washington, D.C., États-Unis
Site officiel : scottishrite.org

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce musée.

Voir aussi dans le glossaire : Suprême Conseil, Albert Pike (antimaçonnisme), Temple, Dan Brown (Auteur), Albert Pike (Auteur).