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Le Museum of Freemasonry, longtemps appelé Library and Museum of Freemasonry, est installé au premier étage du Freemasons’ Hall, siège de la Grande Loge Unie d’Angleterre, sur Great Queen Street, en bordure de Covent Garden, à Londres. Fondé en 1838, il occupe le bâtiment actuel depuis son achèvement en 1933 et constitue une fondation caritative indépendante depuis 1996. Il conserve environ 30 000 objets, près de 60 000 documents de bibliothèque et plus de trois kilomètres d’archives sur la franc-maçonnerie anglaise et ses ramifications outre-mer. Accrédité et reconnu comme collection d’importance nationale, il est accessible gratuitement.
Histoire et fondation
Le 7 mars 1838, la communication trimestrielle de la Grande Loge Unie d’Angleterre vote jusqu’à 100 livres pour commencer à constituer une bibliothèque et un musée consacrés aux documents maçonniques. Après une campagne de dons auprès des membres, l’ensemble est ouvert en 1841 aux francs-maçons anglais relevant de la Grande Loge.
Lorsque le Freemasons’ Hall actuel ouvre en 1933, un espace dédié y est prévu pour le musée, qui y demeure. L’ouverture au grand public, d’abord limitée à certains jours, date des années 1980. En 1996, la bibliothèque et le musée deviennent une fondation caritative ; en 1999, la direction est confiée pour la première fois à une personne non maçonne. L’institution adopte en 2017 le nom de Museum of Freemasonry, à l’occasion d’un réaménagement.
Le Freemasons’ Hall
Le musée est logé dans le Freemasons’ Hall de Great Queen Street, grand édifice achevé en 1933, qui abrite le siège de la Grande Loge Unie d’Angleterre et son Grand Temple. Le bâtiment s’inscrit dans une longue présence maçonnique sur ce site, où se dressaient auparavant des constructions maçonniques du XVIIIe et du XIXe siècle. Des visites guidées du bâtiment, gratuites sur réservation, permettent de découvrir le Grand Temple en dehors des cérémonies.
Les collections
Les fonds documentent la franc-maçonnerie anglaise et ses liens internationaux, mais aussi des sociétés fraternelles voisines :
- Objets cérémoniels et décors (regalia), tabliers et bijoux
- Céramiques, verrerie, argenterie, horloges et mobilier
- Livres, gravures et manuscrits
- Objets d’autres sociétés : Oddfellows, Hermetic Order of the Golden Dawn, Sons of the Phoenix, Societas Rosicruciana in Anglia
- Une bibliothèque de près de 60 000 documents et environ 3,25 km d’archives
Environ 80 % de la collection est un prêt permanent de la Grande Loge Unie d’Angleterre. Musée, bibliothèque et archives sont reconnus comme Designated Outstanding Collection depuis 2007, et le musée est pleinement accrédité depuis 2009.
Pièces remarquables
Le musée conserve des objets maçonniques liés à des personnalités comme Winston Churchill, Rudyard Kipling, Oscar Wilde, le roi Édouard VII ou Malcolm Campbell. Il présente aussi, en dépôt de la Societas Rosicruciana in Anglia, un ensemble rare de livres, lettres et manuscrits rosicruciens vieux de plus de quatre siècles.
Recherche et ressources numériques
La bibliothèque et les archives offrent un service de référence, notamment pour la recherche généalogique et biographique. Le musée a numérisé les Masonic Records de John Lane (1717-1894) avec l’université de Sheffield, participe à la base Masonic Periodicals Online couvrant la presse maçonnique de 1790 à 1900, et met à disposition des registres numérisés réunissant plus de 1,7 million de noms entre 1751 et 1921. Le catalogue des collections est consultable en ligne.
Visiter le musée
Le musée se trouve au Freemasons’ Hall, 60 Great Queen Street, London WC2B 5AZ, à proximité de Covent Garden et de Holborn. L’entrée est gratuite ; la bibliothèque et certaines galeries ont des horaires plus restreints. Horaires et conditions de visite sur le site officiel.
Place dans le patrimoine maçonnique
Par l’ampleur de ses fonds et la qualité de ses ressources de recherche, le Museum of Freemasonry est l’une des principales collections maçonniques au monde. Au cœur de la maison mère de la maçonnerie anglaise, il joue un rôle central dans l’ouverture de la franc-maçonnerie au public et dans l’étude historique de la sociabilité fraternelle britannique.
Adresse : Freemasons’ Hall, 60 Great Queen Street, London WC2B 5AZ
Site officiel : museumfreemasonry.org.uk
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce musée.
Voir aussi dans le glossaire : Tablier.