La symbolique de l’épée selon les structures de l’imaginaire

La question de l’universalité des catégories symboliques chez Gilbert Durand (principalement exposées dans Les Structures anthropologiques de l’imaginaire, 1960, puis affinées dans Les Figures mythiques et le visage de l’homme, 1979) est à la fois centrale et nuancée. Durand ne dit pas que tous les symboles sont identiques partout, mais que…

les structures organisatrices de l’imaginaire sont universelles parce qu’elles sont ancrées dans l’expérience corporelle, temporelle et relationnelle commune à tous les êtres humains.

Durand part de l’idée que l’imaginaire n’est pas arbitraire : il est structuré par la manière dont le corps humain vit le monde.

Le régime nocturne (ou « mystique ») de l’image est lié à la posture inclinée de l’homme ou à la proximité intime (gestes de caresse, d’enveloppement, de fusion). D’où les symboles de descente, de nuit, de matrice, de féminité, de cycle, que l’on retrouve dans les mythologies du monde entier (ex. : déesse-mère, descente aux enfers, yin chinois, etc.).
Le régime diurne (ou « héroïque ») d l’image est lié à la station debout, à la séparation d’avec le sol, à l’usage des armes et des outils de coupe. D’où les symboles d’ascension, de lumière, de masculin, de dualisme, de progression linéaire (ex. : héros solaire, arbre du monde, épée, yang, etc.).

Ces deux grands régimes sont considérés comme universels parce que tout être humain possède un corps debout, des mains, une alternance jour/nuit, une expérience de la gravité, de la digestion, de la sexualité, etc.

Durand montre que, dans chaque régime, les images s’organisent selon trois grandes fonctions symboliques
– Dans le régime nocturne: la Thérophanie (montrer la bête) → symboles animaux;
la Nymphanie (montrer le féminin intime) → symboles de l’enveloppement, de la matrice; la Catamorphie / anamorphie → symboles de chute ou d’ascension
– Et dans le régime diurne : les Dromènes (courses, combats) → symboles de séparation, de lutte;
la Spectra (armes, figures de lumière) → symboles de clarté et de distinction;
les Synthèmes (figures de synthèse : roi, père, dieu créateur).

Cette grille triadique se retrouve, selon Durand et ses élèves, dans les mythologies les plus diverses : grecque, égyptienne, indienne, chinoise, africaine, amérindienne, océanienne…

Les milliers d’analyses menées par le Centre de Recherche sur l’Imaginaire (CRI, fondé par Durand) sur des corpus très variés (mythes, contes, iconographie religieuse, publicité, cinéma, littérature, rites funéraires, etc.) montrent une récurrence frappante des mêmes schèmes, même quand les contenus culturels diffèrent. Un exemple célèbre : le motif de l’arme de lumière qui sépare et purifie (épée Excalibur, vajra indou, sabre de Soung Jiang dans la mythologie chinoise, épée de Manjushri bouddhiste, etc.).

Durand ne nie absolument pas la diversité culturelle. Il dit simplement :

Les structures (les deux régimes + les fonctions symbolisantes) sont universelles.

Les contenus (les images concrètes, les récits, les dieux nommés) sont historiquement et culturellement variables. Par exemple, le dragon est presque partout, mais il est maléfique en Occident chrétien (régime diurne : bête à abattre) et bénéfique en Chine (régime nocturne : puissance cyclique et impériale).

Pour Gilbert Durand, les catégories symboliques sont universelles parce qu’elles sont l’expression de l’expérience humaine commune du corps dans le monde (posture, rythmes biologiques, relation à l’Autre et au temps).
Elles constituent une sorte de « grammaire profonde » de l’imaginaire humain, que toutes les cultures déclinent différemment, mais jamais de façon totalement arbitraire.

Tableau comparatif synthétique de la symbolique de l’épée à travers plusieurs grandes aires civilisationnelles, selon la grille de Gilbert Durand.

Ce que l’on peut observer :

L’épée maçonnique est un objet polysémique qui oscille constamment entre ces pôles, mais avec une nette prédominance du régime diurne.

Partout où l’épée apparaît, elle appartient massivement au régime diurne : elle est arme de séparation, de distinction, de lumière, de pouvoir légitime.
Elle est presque toujours spectra (arme qui brille, qui reflète la lumière, souvent forgée dans un métal céleste ou par des êtres surnaturels).
Elle porte fréquemment une dimension synthétique : elle désigne le roi, le héros élu, le saint guerrier.
Exception remarquable : dans certains contextes (seppuku japonais, parfois le sacrifice de l’épée en Chine ancienne), elle bascule temporairement dans le régime nocturne en devenant instrument d’intimisation et de retour au ventre (suicide, sacrifice).

L’épée est un des mythèmes maçonniques au sens où l’entend Durand : « les plus petites unités sémantiques signalées par des redondances. Ces unités peuvent être des actions exprimées par des verbes : monter, lutter, chuter, vaincre…, par des situations « actancielles » : rapports de parenté, enlèvement, meurtre, inceste…, ou encore par des objets emblématiques : caducée, trident, hache bipenne, colombe… ». Elle est le schème même de l’arme séparatrice et lumineuse, tout en intégrant des éléments nocturnes (notamment cycliques) qui en font un symbole complet de l’initiation. «La synthèse n’est pas une unification comme la mystique, elle ne vise pas à la confusion des termes mais à la cohérence sauvegardant les distinctions, les oppositions.»

L’épée s’analyse surtout dans le régime diurne (héroïque et ascendant)
Durand décrit le régime diurne comme structuré autour de trois grandes constellations symboliques : – les armes ascendantes et séparatrices (épée, lance, flèche), – la verticalité et la lumière (soleil, montagne, arbre dressé), – la dialectique du combat et de la purification.

L’épée maçonnique appartient pleinement à cette constellation.

– Séparation et purification : le glaive « tranche » entre le profane et le sacré, entre l’ignorance et la connaissance, entre la passion et la maîtrise. Le cliquetis des épées lors des cérémonie d’initiation, de la voûte d’acier ou au retrait du bandeau est un rite de purification par le bruit et par le métal (le fer est traditionnellement purificateur). Le double tranchant réalise la grande fonction diurne : distinguer, diviser, hiérarchiser.
– Héroïsme et conquête : le combat contre les passions, la « conquête de la Connaissance en tranchant l’obscurité de l’ignorance », la victoire sur soi-même sont des thèmes typiquement diurnes. L’épée est l’attribut du héros solaire (Michaël terrassant le dragon, Persée, Siegfried, etc.).

– Verticalité et lumière : l’épée flamboyante du Vénérable, placée à l’Orient (point de naissance du soleil), est explicitement identifiée au rayon solaire. Sa lame sinusoïdale reflète la lumière et évoque la foudre (autre symbole diurne majeur chez Durand : l’arme céleste descendante/ascendante). Le mot hébreu, (להט החרב) lahat cherev de Genèse 3,24, que l’on traduit par « l’épée tournoyante », renforce cette idée de mouvement ascensionnel et descendant du feu céleste.
– Pouvoir patriarcal et hiérarchique : le Vénérable Maître, détenteur de l’épée flamboyante, incarne l’autorité solaire et paternelle. L’épée est ici le sceptre métallique, l’insigne du pouvoir légitime qui tranche et décide.

Les éléments du régime nocturne qui tempèrent le diurne

L’épée n’est jamais purement agressive ou destructrice ; elle intègre des valeurs nocturnes qui en font un symbole d’initiation complète
– La Structure cyclique (sous-pôle du nocturne) : 
Le mouvement incessant de l’épée flamboyante (« tournoyante ») est un motif cyclique par excellence. Durand associe le cycle au serpent qui se mord la queue, au retour éternel, à la roue. La lame ondulée/sinusoïdale dessine précisément cette ondulation du temps et de la vie. L’épée n’est donc pas seulement linéaire (coup qui va d’un point A à un point B), elle est aussi circulaire, revenant sans cesse sur elle-même, comme le cycle des grades ou le retour périodique des initiations.
– Structure mystérique (intime et synthétique) : Lors du retrait du bandeau, les épées transmettent « l’énergie bénéfique » de la Loge à l’impétrant : l’arme devient ici vecteur d’union, de communion, de fluide vital. C’est le moment où l’épée diurne (séparatrice) se retourne en son contraire nocturne (unificatrice). 
De même, la voûte d’acier n’est pas seulement un honneur guerrier : elle forme un dôme protecteur, une matrice métallique qui enveloppe le dignitaire. On passe du schème ascendant (épées levées) au schème descendant/abritant (voûte fermée).

L’épée flamboyante réalise la coïncidentia oppositorum chère à la franc-maçonnerie et à l’anthropologie durandienne : c’est un feu qui détruit et qui régénère. Son tranchant tue l’ancien homme et donne naissance au nouvel initié  dans un mouvement qui sépare (diurne) et qui relie (cyclique). L’épée en Loge est lame droite (phallique, virile, ascendante) et lame ondulée (féminine, aquatique, cyclique). «L’épée qui blesse», dit Fulcanelli, «la spatule chargée d’appliquer le baume guérisseur, ne sont en vérité qu’un seul et même agent doué du double pouvoir de tuer et de ressusciter, de mortifier et de régénérer, de détruire et d’organiser.» (CHAMPAGNE AU COLLOQUE CANSELIET)
On retrouve ici la grande loi durandienne : tout symbole complet doit intégrer les deux régimes pour être opératif. L’épée maçonnique n’est jamais seulement l’arme du héros solaire (régime diurne pur), ni seulement le serpent de feu qui tourne (régime cyclique pur). Elle est les deux à la fois, et c’est dans cette tension que réside sa puissance initiatique.

Tableau récapitulatif selon les fonctions de l’épée

Et maintenant repérons les fonctions symboliques de chacun de ces régimes. Un tableau récapitulatif me semble la meilleure vision synthétique de ces fonctions.

RÉGIME DIURNE (héroïque, solaire, viril, dialectique)

RÉGIME NOCTURNE – STRUCTURE CYCLIQUE (temps qui tourne, retour éternel, ondulation, serpent)

L’épée en franc-maçonnerie est l’un des symboles les plus achevés du régime diurne de l’imaginaire, mais elle n’y est jamais réduite. Par sa forme ondulée, son mouvement incessant, sa capacité à transmettre au lieu de seulement trancher, elle intègre le pôle cyclique et mystérique. Elle réalise ainsi la grande synthèse que Gilbert Durand voit au cœur de tout symbole initiatique véritable : une arme qui tue pour faire naître, qui sépare pour mieux unir, qui monte vers la lumière et redescend féconder la terre, exactement comme la foudre ou le rayon solaire qui frappe et régénère.

C’est pourquoi l’épée flamboyante reste, dans la Loge, l’image la plus complète du Grand Architecte : à la fois Principe séparateur (le Verbe qui divise les ténèbres de la lumière) et Principe cyclique (le feu éternellement renaissant du phénix ).