Benoît, Dom Paul (antimaçonnisme)

Dom Paul Benoît (1850-1915), chanoine régulier de l’Immaculée-Conception, théologien formé à Rome, est l’auteur de La Cité antichrétienne au XIXe siècle (1885-1886), somme en quatre volumes dont deux sont consacrés à la franc-maçonnerie. Parue au lendemain de l’encyclique Humanum genus, cette œuvre fait des loges l’armature d’une modernité tout entière dressée contre l’Église. Le même homme, quelques années plus tard, quittera la France républicaine pour fonder au Manitoba des paroisses catholiques et francophones. À la cité qu’il dénonçait, il voulut opposer une cité à bâtir.

Un rigoriste du Jura, docteur de Rome

Baptisé Joseph-Paul-Augustin, né le 14 janvier 1850 aux Nans, dans le Jura, fils d’un cultivateur, Paul Benoît grandit aux Rousses, dans une famille catholique et royaliste. Son biographe Maurice Dupasquier, dans le Dictionnaire biographique du Canada, parle d’une éducation teintée de rigorisme qui le marquera toute sa vie. Petit et grand séminaires de sa région, puis Séminaire français de Rome : il y est ordonné en 1874 et obtient la même année deux doctorats, en philosophie à l’Université grégorienne et en théologie au collège Saint-Thomas de la Minerve.

Directeur du grand séminaire de Lons-le-Saunier dès son retour, il entre en 1877 chez les Chanoines réguliers de l’Immaculée-Conception, communauté fondée à Saint-Claude par Dom Adrien Gréa pour restaurer la vie commune des clercs de l’Église ancienne, centrée sur la liturgie et la pénitence. Maître des novices et directeur des études en 1884, il devient le conseiller principal et l’ami du fondateur. Intellectuel infatigable, de tempérament dogmatique, il aime la controverse orale et écrite, et combat sur tous les fronts le rationalisme, le libéralisme et la laïcisation, qu’il range sous le nom générique d’« erreurs modernes ».

Deux cités, deux amours

Le titre est un programme. Saint Augustin opposait dans La Cité de Dieu deux cités nées de deux amours, l’amour de Dieu jusqu’au mépris de soi, l’amour de soi jusqu’au mépris de Dieu. Dom Benoît transporte cette théologie de l’histoire dans la France de Jules Ferry. Publiée à Paris par Victor Palmé, directeur de la Société générale de librairie catholique, l’œuvre s’ordonne en deux parties de deux tomes : Les Erreurs modernes, puis La Franc-Maçonnerie, dont le second tome compte à lui seul plus de 560 pages. Le succès est réel dans les milieux visés : réédition des Erreurs modernes en 1887, quatrième édition revue en 1894, traduction espagnole à Barcelone dès 1888.

L’architecture dit déjà la thèse. D’abord les idées, ensuite l’organisation qui les propagerait. Libéralisme, naturalisme, souveraineté du peuple, école sans Dieu cessent d’être des courants de pensée, nés de débats, de traditions et de conflits multiples, pour devenir les produits d’un acteur unique. La loge fournit au théologien ce dont manque une histoire des idées : un auteur, une volonté, un lieu. C’est le ressort de tout récit conspirationniste, transformer une évolution en intention.

Les dupes et les initiés

Le lecteur le plus attentif de l’ouvrage fut sans doute un adversaire : l’occultiste britannique Arthur Edward Waite, qui en dresse en 1896 un examen précis dans Devil-Worship in France. Il relève que Benoît distingue, après d’autres auteurs catholiques, une petite élite d’initiés et la foule des dupes qui gonflent les effectifs. Bien des maçons gravissent l’échelle des grades sans recevoir la révélation des mystères ; les dignités apparentes reviendraient aux naïfs, les véritables chefs se cachant sous d’humbles titres ; dans certains pays, des rites secrets se superposeraient aux rites ordinaires.

Le dispositif est redoutable, parce qu’il est irréfutable. Le frère qui dément ignore la vérité de son ordre ; celui qui la connaît ment. Mais Waite pointe aussi une contradiction : le même Benoît décrit la maçonnerie comme un règne de la haine et de la division, où les chefs se méprisent, se trompent et se supplantent, unis seulement par l’hostilité à l’Église. Une organisation à la fois parfaitement pilotée et incapable d’unité : le polémiste veut les deux à la fois, selon les besoins de la démonstration. Cette double image, l’ennemi tout-puissant et l’ennemi déchiré, traverse toute la littérature antimaçonnique.

Templiers, Albigeois et « dieux de la maçonnerie »

Pour donner à la loge une profondeur historique, Benoît convoque une généalogie : les Albigeois et les Templiers seraient les ancêtres immédiats de la franc-maçonnerie, et l’accusation de manichéisme apparaît dans son second volume, au sens d’un dualisme hérétique rattaché au protestantisme et au socinianisme. L’historien n’y trouve aucune chaîne documentaire, seulement des analogies érigées en filiations. Mgr Fava, évêque de Grenoble et autre grande plume antimaçonnique, récusait d’ailleurs à la même époque le lien entre Templiers et maçons : les accusateurs ne s’accordaient pas même sur l’origine de l’ennemi.

Plus significative encore est la manière dont Benoît désigne le dieu des loges. C’est Satan, affirme-t-il en s’appuyant sur un grade obscur ; mais c’est aussi l’homme, la raison humaine, la chair, et tous les dieux de Rome, de la Grèce, de la Perse et de l’Inde. Waite y voyait une diffamation indiscriminée, sans culte défini. Il notait surtout que Benoît évoquait, par ouï-dire, des apparitions récentes du démon en loge. En 1886, cinq ans avant les premières révélations sur le palladisme, le chanoine apparaît ainsi comme un annonciateur : il prépare le terrain sur lequel Léo Taxil bâtira sa mystification.

La fraternité retournée en soupçon

Le cadre est celui de l’encyclique Humanum genus, publiée par Léon XIII le 20 avril 1884, qui oppose le royaume de Dieu et celui de Satan et range la maçonnerie dans le second. Benoît en déroule les conséquences jusque dans la vie ordinaire. L’entraide entre frères, vertu proclamée de toute fraternité, devient sous sa plume une obligation de partialité, censée s’imposer au fonctionnaire comme au magistrat. Le passage de l’idéal à l’accusation se fait sans un exemple vérifiable.

Que des réseaux maçonniques aient pesé, sous la Troisième République, dans des carrières et des nominations, l’affaire des fiches le montrera en 1904. Mais un abus attesté se prouve par des archives, des noms et des dates ; il ne se déduit pas d’une règle prétendue, ni d’un serment que l’on réécrit pour le rendre coupable. En faisant de la solidarité un délit par nature, Benoît installe un soupçon que l’antimaçonnisme n’a jamais cessé de réemployer, jusqu’aux déclarations d’appartenance exigées de nos jours.

De la cité antichrétienne à la « vraie France » des Prairies

La suite de la vie de Dom Benoît donne à son œuvre un relief inattendu. Dès 1887, il correspond avec la Société d’immigration française du Canada ; à l’été 1890, il traverse l’Amérique du Nord jusqu’aux futures plaines de la Saskatchewan. Il voit dans l’Amérique francophone la véritable France, celle que la République n’aurait pas défaite. Le 14 mai 1891, il installe dans les collines de Pembina, au Manitoba, un premier groupe de trois religieux et quarante-quatre laïcs, recrutés par circulaire dans l’est de la France et en Suisse romande. L’église et le prieuré brûlent à peine construits ; un mois plus tard, le chantier reprend.

Ainsi naît Notre-Dame-de-Lourdes, érigée en paroisse dès 1891 et devenue en 1910, avec plus de 1 200 habitants, la plus grande paroisse rurale francophone de l’archidiocèse de Saint-Boniface ; Saint-Claude suit en 1895. Quand le Manitoba supprime en 1890 le financement public des écoles confessionnelles, Benoît négocie en 1898 un compromis : ses écoles deviennent publiques, et l’administration ferme les yeux sur l’enseignement du français et de la religion. Il publie en 1899 L’Anglomanie au Canada, consacre quatre ans à une Vie de Mgr Taché en deux volumes (1904) et devient le conseiller écouté de l’archevêque Adélard Langevin.

La fin est amère. Lorsque sa congrégation assouplit sa règle en 1906, il s’y oppose et se voit relevé de ses charges le 28 mars 1910, ce qu’il appellera la plus grande douleur de sa vie. Reparti plaider à Rome, il meurt à Saint-Chamond le 19 novembre 1915. Inhumé aux Rousses, il repose depuis 1925 à Notre-Dame-de-Lourdes, où une statue de bronze de Réal Bérard rappelle, depuis le centenaire de 1991, le fondateur de la paroisse.

Lire Benoît aujourd’hui

La Cité antichrétienne n’apprend presque rien sur la franc-maçonnerie réelle de son temps, ses obédiences, ses rites, ses débats internes. Elle apprend beaucoup, en revanche, sur la manière dont une partie du catholicisme intransigeant a pensé la modernité comme un complot. Le passage de Benoît au Manitoba en offre le négatif : l’homme qui voyait partout la cité ennemie a consacré sa vie à bâtir une contre-cité, communauté close de langue, de foi et de règle, plutôt qu’à comprendre le monde qu’il fuyait.

Pour le franc-maçon d’aujourd’hui, l’œuvre a valeur de miroir. Elle montre comment un système fermé se nourrit de ses propres lacunes, le secret expliquant l’absence de preuves et la diversité des loges se dissolvant dans une volonté unique. Elle rappelle aussi que l’on combat mieux un soupçon par l’histoire documentée que par l’indignation. Une cité que l’on construit contre un ennemi imaginaire finit toujours par manquer d’air.

Pour approfondir

• Dom Paul Benoît, La Cité antichrétienne au XIXe siècle, Paris, Victor Palmé / Société générale de librairie catholique, 4 vol., 1885-1886 (2e partie : La Franc-Maçonnerie, 2 vol., 1886).
• Maurice Dupasquier, « Benoit, Paul », Dictionnaire biographique du Canada, vol. XIV, Université Laval / University of Toronto, 1998, en ligne ; du même, Dom Paul Benoit et le Nouveau Monde, 1850-1915, thèse de doctorat ès lettres, Université Laval, 1970.
• Arthur Edward Waite, Devil-Worship in France, or the Question of Lucifer, Londres, George Redway, 1896, chap. III.
• Antoine Champagne, « La communauté des Chanoines réguliers de l’Immaculée Conception au Manitoba », Sessions d’étude de la Société canadienne d’histoire de l’Église catholique, vol. 37, 1970 (Érudit).
• « Dom Paul Benoit, des Chanoines réguliers de l’Immaculée Conception », La Nouvelle-France, t. XIV, n° 12, Québec, décembre 1915 (BAnQ numérique).
• Marie-Paule Renaud, lettres de Dom Benoît (1888), Les Amis du Vieux Saint-Claude, n° 40, 2017.
• Antoine Gaborieau, Un siècle d’histoire : Notre-Dame-de-Lourdes (Manitoba), 1891-1990, Notre-Dame-de-Lourdes, 1990.
• Emmanuel Kreis, Quis ut Deus ? Antijudéo-maçonnisme et occultisme en France sous la IIIe République, Paris, Les Belles Lettres, 2017.

Voir aussi dans le glossaire : Humanum genus, Encyclique Humanum Genus de Léon XIII, 20 avril 1884, Antimaçonnisme catholique, Catholicisme et franc-maçonnerie, Ultramontanisme, Modernité, Laïcité, Templiers, Secret (grief), Deschamps, Nicolas, Ségur, Mgr de, Affaire Léo Taxil, Méthode complotiste, Bois, Georges.

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