La lettre est une création humaine et le nombre aussi. Ni l’une ni l’autre n’existent dans la nature. Ils sont tous deux issus de l’esprit humain. Ces signes permettent de rendre compte de la réalité. Ils ne sont pas la réalité elle-même. Ils permettent la construction des idées sur le monde. L’histoire des lettres montre que l’esprit associe nombre et langage. Lire, c’est réunir des lettres en mots. Épeler c’est nommer oralement successivement chacune des lettres d’un mot.
Cette façon d’approcher le langage est intimement lié à son l’acquisition et à sa maîtrise. Décomposer méthodiquement un mot en sonorités élémentaires permet de mieux le reconstituer et ainsi se l’approprier. Ce même procédé sera d’ailleurs utilisé tout au long de la vie de l’individu pour apprendre ou transmettre oralement la juste orthographe d’un mot.
Il est important de noter que l’action d’épeler implique une relation entre un destinateur (celui qui détient l’information et va la transmettre), le message (le mot, nom épelé), et un destinataire (celui qui va recevoir l’information). Il s’agit donc d’une véritable communication qui est mise en place.
D’un point de vue physiologique la fonction d’« Épeler » est la résultante visible d’un mécanisme complexe mettant en jeu différentes capacités cognitives, auditives et phonatoires. La fonction d’épeler s’avère donc être à la fois une faculté naturelle nécessaire pour acquérir le langage, un facteur structurant de notre appareil psychique et un mode de communication particulier.
Épeler dans le temple
Dans l’univers symbolique et rituel de la franc-maçonnerie, certaines expressions résonnent comme des énigmes, chargées de sens profonds et de traditions ancestrales. Parmi elles, la réponse de l’Apprenti à la demande du Mot Sacré – « Je ne sais ni lire ni écrire, je ne sais qu’épeler. Donnez-moi la première lettre, je vous donnerai la seconde » – occupe une place centrale. Cette formule, souvent prononcée dans un chuchotement rituel lors de la révélation des arcanes ou lors d’un tuilage (l’examen maçonnique pour vérifier l’identité et le degré d’un frère ou d’une sœur), n’est pas un simple aveu d’ignorance. Au-delà d’une simple réplique, elle révèle les fondements d’une tradition qui valorise la discrétion, la fraternité et l’élévation progressive de l’esprit.
Cette phrase, issue des rituels maçonniques du XVIIIe siècle, apparaît dans divers rites, comme le Rite Écossais Ancien et Accepté (REAA) ou le Rite Français. Elle symbolise le passage d’un état profane à une quête spirituelle et morale, où le néophyte apprend à décomposer le savoir pour mieux le reconstruire.
Les deux interlocuteurs épellent alternativement les lettres du Mot Sacré, sans jamais le prononcer en entier. Ce rituel n’est pas anodin : il s’accompagne de gestes physiques, comme un balancement du corps ou un chuchotement alterné à l’oreille gauche et droite, renforçant le caractère intime et sacré de l’échange. L’Apprenti, en avouant son « incapacité » à lire ou écrire, exprime, dans l’interprétation la plus courante, sa dépendance vis-à-vis du guide plus expérimenté, soulignant la nécessité d’une transmission fraternelle et progressive. Ce moment rituel intervient après l’initiation proprement dite, où le néophyte a déjà subi des épreuves symboliques et prêté serment de garder les secrets.
Les racines de cette phrase remontent aux origines de la franc-maçonnerie spéculative, au début du XVIIIe siècle en Angleterre, avec la création de la Grande Loge de Londres en 1717. À l’époque, les rituels étaient transmis oralement pour éviter toute divulgation écrite, conformément aux anciens serments des maçons opératifs (bâtisseurs de cathédrales) qui juraient de ne pas révéler leurs secrets professionnels. Les premières divulgations rituelles, comme Les Trois coups distincts (vers 1760), montrent déjà des variantes de cette formule, où l’Apprenti affirme ne pas devoir lire ni écrire les secrets, pour respecter l’interdiction de les consigner par écrit. Il état donc impossible de le dire sans le violer.
En France, où la franc-maçonnerie s’implante rapidement, la phrase évolue. Au Rite Français, elle devient souvent « Je ne dois ni lire ni écrire » , insistant sur l’obligation morale plutôt que sur l’ignorance. Cette version est plus fidèle aux sources du XVIIIe siècle, où les rituels écrits étaient prohibés par la Grande Loge Unie d’Angleterre. Des loges d’instruction comme la Stability Lodge ou l’Emulation Lodge transmettaient les workings (façons de faire) par mémoire pure, évitant toute note. La variante « Je ne sais » apparaît plus tard, vers 1825-1830, au REAA, avec une connotation moralisante et sociale, reflétant l’évolution de la maçonnerie vers une dimension éducative et philosophique.
Cette évolution historique souligne un passage d’une maçonnerie opérative (pratique) à spéculative (symbolique), où l’illettrisme allégorique de l’Apprenti rappelle les bâtisseurs médiévaux, souvent analphabètes mais maîtres dans l’art de la construction.
« Je ne sais qu’épeler » marque les premiers pas vers la lumière, en décomposant le savoir en éléments basiques – les lettres – pour le reconstruire progressivement.
En décomposant le Mot en unités élémentaires (les lettres), la transmission devient progressive, adaptée au rythme de l’Apprenti qui avance pas à pas. Le secret n’est pas brutalement imposé : il est suggéré, reconstruit ensemble. Cette approche enseigne au néophyte non seulement le Mot lui-même, mais aussi la méthode maçonnique par excellence : questionner, écouter, contribuer, assembler ce qui est épars. L’épellation devient ainsi une leçon vivante de l’humilité et de la fraternité.
Cette décomposition évoque la Parole perdue de la légende maçonnique d’Hiram, architecte du Temple de Salomon, dont le meurtre prive les maçons du mot de maître. L’Apprenti, en épelant, cherche à retrouver cette Parole, lettre par lettre, symbolisant la quête initiatique : analyser, disséquer pour synthétiser. Selon René Guénon, l’Apprenti est incapable de « rassembler ce qui est épars », d’où son recours à l’épellation, qui nécessite un duo fraternel.
Symboliquement, cela renforce l’oralité : les secrets maçonniques ne doivent pas être écrits pour éviter la profanation, préservant leur caractère sacré et dynamique. L’échange alterné des lettres illustre la fraternité, où l’un complète l’autre, formant une chaîne d’union. Elle rappelle aussi la marche de l’Apprenti – trois pas glissés–, une progression prudente et rectiligne, similaire à l’épellation lettre par lettre.
Épeler est une approche fractale du savoir, où l’épellation symbolise un flux incessant. Elle rappelle que la maçonnerie n’est pas une accumulation de connaissances, mais une transformation intérieure progressive.
« Je ne sais qu’épeler » n’est pas un aveu de faiblesse, mais une porte vers l’élévation. Elle encapsule l’essence de la franc-maçonnerie : humilité, fraternité, transmission orale et quête perpétuelle. Pour l’Apprenti, elle marque le début d’un voyage où chaque lettre épelée est un pas vers la lumière, rappelant que le vrai savoir se construit ensemble, dans la discrétion et la persévérance.
Chaque lettre prononcée à tour de rôle crée une respiration saccadée, une pulsation qui anime la cérémonie d’initiation ou le tuilage. Ce rythme n’est pas anodin : il rappelle les coups réguliers du maillet sur le ciseau, lorsque le maçon opératif dégrossit la pierre brute pour lui donner forme. Dans cet échange alterné, le franc-maçon incarne successivement plusieurs rôles :
– Celui qui prononce une lettre devient actif, tel le maillet et le ciseau qui frappent et taillent, modelant le Mot.
– Celui qui attend la lettre suivante se place en position réceptive, comme la pierre qui subit l’action des outils et se transforme progressivement.
À deux, les interlocuteurs contribuent ainsi à édifier une œuvre commune : le Mot Sacré, reconstruit lettre par lettre, mot par mot, dans une collaboration fraternelle. Cette dynamique illustre parfaitement le principe maçonnique selon lequel rien ne s’accomplit seul ; l’édifice symbolique naît de l’union des efforts.
À première vue, l’échange semble binaire : un locuteur, puis l’autre. Pourtant, il dissimule un ternaire profond. Entre chaque lettre prononcée s’intercale un silence – infime, mais essentiel. Ce silence n’est pas un vide : il est la source originelle, le potentiel non manifesté d’où naît toute vibration, toute parole. L’épellation met en scène ce ternaire caché : la lettre prononcée (manifestation active), le silence qui suit (source et réceptacle), la lettre suivante, qui naît de ce silence. Dans l’épellation, fragmentée et ralentie, c’est précisément ce vide inter-lettré qui attire l’attention. Il met en relief le Mot, lui donne relief et profondeur.
Cependant une question demeure : Dans le dialogue rituel entre l’Apprenti et le Surveillant (ou tout autre frère qui pratique le tuilage), l’épellation du Mot Sacré n’est pas un exercice aléatoire ou une simple mémorisation mécanique. Ne repose-elle pas sur un principe très précis :
les deux interlocuteurs connaissent-ils déjà le mot en entier, mais ils ne le prononcent jamais tel quel à haute et intelligible voix?
L’Apprenti répond immédiatement par la lettre suivante. Les deux connaissent-ils donc la suite ? Si l’un des deux ne connaissait pas le mot, il serait incapable de donner la bonne lettre suivante → le dialogue s’arrêterait immédiatement, révélant qu’il n’est pas initié au grade. L’alternance prouve que les deux ont reçu la même transmission et respectent les mêmes règles.
L’épellation ainsi ne serait pas une devinette, contrairement à ce qu’en dit Wirth dans La Franc Maçonnerie rendue intelligible à ses adeptes- Livre de l’Apprenti où il écrit : « On met le Néophyte sur la voie de la vérité, en lui donnant symboliquement la première lettre du mot sacré; il doit trouver lui-même la seconde, puis on lui indique la troisième, afin qu’il devine la quatrième », p.149 ).
C’est précisément parce que les deux sauraient déjà qu’ils peuvent alterner sans hésiter, reconstruisant ainsi symboliquement la « Parole » fragmentée, lettre par lettre, dans le silence et la discrétion du temple. Symboliquement, cela illustre que le savoir maçonnique se construit ensemble, par fragments, dans la fraternité et la complémentarité (l’un donne, l’autre complète). Ce serait alors un test croisé de reconnaissance, un rituel de prudence, de mémoire et de fraternité.
L’acte d’épeler dépasse la simple reconnaissance rituelle. Il incarne le travail de l’Apprenti sur sa pierre brute, la transmission fraternelle, la puissance créatrice de la Parole fragmentée et recomposée, et surtout la complémentarité fraternelle nécessaire à la voie initiatique.