Dans le quartier est de Sunderland, sur Queen Street East, la Phoenix Hall – ou Freemasons’ Hall – est considérée comme le plus ancien temple maçonnique construit à cet effet et toujours utilisé pour sa fonction d’origine. Élevée en 1784-1785 par le maçon John Bonner pour la Phoenix Lodge, après l’incendie de la salle précédente, elle conserve une loge géorgienne presque intacte, son mobilier de 1785 et son orgue d’origine. Elle est classée au Grade I.
Lieu : Queen Street East, Sunderland SR1 2HT, Royaume-Uni
Construction : 1784-1785
Architecte : John Bonner
Protection : Grade I (Historic England, 1975)
Site officiel : sunderland-freemasons.co.uk
Une loge renaît de ses cendres
La Phoenix Lodge, aujourd’hui n° 94 au registre de la Grande Loge Unie d’Angleterre, est constituée en 1755 ; c’est la plus ancienne loge de Sunderland. Elle se réunit d’abord dans des auberges et tavernes de la ville, puis dans une salle maçonnique de Vine Street, dédicacée en 1778 et bâtie à l’initiative du capitaine George Thompson. Ce premier temple est détruit par le feu le 20 novembre 1783.
Les frères décident aussitôt de reconstruire : la première pierre est posée en 1784 et le nouvel édifice est dédicacé le 5 avril 1785, sur une partie du terrain de l’hôtel du Golden Lion. Selon la presse locale, la loge, connue auparavant comme King George’s Lodge, prend alors le nom de Phoenix, l’oiseau qui renaît de ses cendres.
Construction et financement
Les travaux sont dirigés par John Bonner, maçon de la ville et membre de la loge, sous l’autorité d’un comité présidé par le docteur William Tipping Brown, qui demande de reproduire la disposition de Vine Street. Le coût, environ 600 livres, est couvert par des parts de 20 livres souscrites par les frères et par des dons. Les boiseries sculptées sont dues à M. Pears, de Newcastle, et l’orgue à John Donaldson.
Une architecture palladienne
La façade sud, en brique à appareil flamand avec soubassement et encadrements en pierre de taille, adopte un vocabulaire palladien : niche centrale en plein cintre, édicule à fronton, symbole maçonnique dans l’arc (aujourd’hui une réplique en acier). La symétrie d’origine a été rompue par la suppression d’un appentis en 1923. À l’arrière se trouvent une salle de banquet aménagée en 1890 et un hall d’entrée en brique rouge ajouté dans les années 1920.
La loge géorgienne
La salle de loge, néoclassique, entend évoquer le Temple de Salomon. Au plafond, un motif central en plâtre doré montre une étoile flamboyante, un triangle, la lettre G et sept étoiles, copie du décor de Vine Street. À l’Orient, le trône du Vénérable Maître est encadré de colonnes doriques figurant Jakin et Boaz ; à l’Occident se trouvent le siège du Premier Surveillant et la tribune de l’orgue de 1785, couronnée d’un phénix ; au Sud, le siège du Second Surveillant sous un soleil rayonnant. Le mur nord porte deux cheminées de style Adam et trois tableaux de loge du début du XIXe siècle.
Les trois sièges principaux ont été achetés à la St John’s Lodge de Newcastle. Le soleil levant, le soleil au méridien et le croissant de lune sculptés et dorés en 1785 n’ont jamais été restaurés. L’orgue de John Donaldson (mort en 1807) est le seul instrument de ce facteur encore à son emplacement d’origine.
La vie de la loge
Avant l’union de 1813, la Phoenix Lodge relevait de la Première Grande Loge, celle des « Modernes ». Son numéro, d’abord 207, devient 94 en 1863. Elle pratique l’Old Working, rituel ponctué de chants et de musique, plutôt que le rite d’Émulation. D’autres loges s’y sont installées, à commencer par la Thornhill Lodge, consacrée en 1907. Les francs-maçons de Sunderland ont aussi contribué au financement d’ouvrages civiques comme le premier pont de Wearmouth.
Protection et restauration
La Phoenix Hall est inscrite au Grade I depuis le 20 juin 1975 ; c’est l’un des deux seuls édifices de ce rang à Sunderland. Depuis 1997, le bâtiment appartient à une structure caritative dédiée à sa conservation. En 2022, Historic England a accordé 180 000 livres pour la réfection de la toiture, des maçonneries, des menuiseries et du pavé mosaïque.
Repères
- Construction : 1784-1785 ; dédicace le 5 avril 1785
- Maître d’œuvre : John Bonner
- Style : palladien (façade), néoclassique (salle de loge)
- Adresse : Queen Street East, Sunderland SR1 2HT
- Loge fondatrice : Phoenix Lodge n° 94 (constituée en 1755)
- Obédience : Grande Loge Unie d’Angleterre
- Protection : Grade I (1975)
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.
Voir aussi dans le glossaire : Loge Mère, Étoile flamboyante.
