L’acacia est le symbole végétal le plus célèbre de la franc-maçonnerie. Il est lié à la légende d’Hiram, au cœur du grade de maître : une branche d’acacia marque la tombe du maître assassiné et permet de la retrouver. Arbre au bois réputé imputrescible, employé selon la Bible pour l’Arche d’alliance, il est devenu l’emblème de l’immortalité, de la résurrection initiatique et de la fidélité à la parole donnée. On le retrouve sur les tableaux de loge du 3e grade, dans les cérémonies funèbres et dans la réponse rituelle par laquelle un maître se fait reconnaître : « L’acacia m’est connu. »
Dans la légende d’Hiram
Selon la légende du 3e grade, telle que la rapportent les divulgations du XVIIIe siècle, Hiram, maître d’œuvre du Temple de Salomon, est tué par trois mauvais compagnons qui veulent lui arracher le mot de maître. Ils l’enterrent hors de la ville et plantent une branche sur la tombe pour la reconnaître. Des maîtres envoyés par Salomon remarquent cette branche, découvrent la sépulture et relèvent le corps. L’acacia devient ainsi le signe qui conduit au maître et, par extension, l’emblème du maître lui-même.
Cassia ou acacia ?
La plus ancienne divulgation détaillée du grade de maître, Masonry Dissected de Samuel Prichard (1730), parle d’une branche de cassia. Le mot acacia s’impose ensuite, en Angleterre comme en France, sans doute par rapprochement avec l’arbre biblique. Dans le monde anglophone, on parle aujourd’hui du sprig of acacia. Cette hésitation rappelle que les symboles maçonniques se sont fixés progressivement, au fil des copies et des traductions.
L’arbre de l’Arche
Dans l’Exode, le bois de shittim, identifié à l’acacia, sert à fabriquer l’Arche d’alliance, la table des pains de proposition, les autels et les barres de transport du Tabernacle. Cet arbre des déserts du Sinaï et du Néguev, au bois dur et durable, est ainsi associé au sacré et à la permanence. La lecture maçonnique y voit l’image de ce qui résiste à la corruption, dans la matière comme dans la conscience.
Ce que symbolise l’acacia
- L’immortalité : la branche qui reverdit sur la tombe affirme que la vie l’emporte sur la mort.
- La résurrection initiatique : le maître meurt symboliquement pour renaître à un nouvel état.
- L’incorruptibilité : Hiram a préféré mourir plutôt que livrer le secret.
- La mémoire : l’acacia marque le lieu où repose ce qui a été perdu et doit être retrouvé.
- La reconnaissance : la formule « L’acacia m’est connu » sert à se dire maître.
Dans les rituels et les décors
La branche d’acacia figure sur les tableaux du grade de maître, près du cercueil ou de la tombe, et dans les décors de la chambre du milieu. Lors des tenues funèbres, il est d’usage de déposer une branche ou des feuilles d’acacia en hommage au frère ou à la sœur disparus ; la pratique se retrouve parfois au cimetière. Des bijoux, des sautoirs et des pierres tombales portent également ce motif, qui signale discrètement l’appartenance maçonnique du défunt.
Lectures et interprétations
Les auteurs maçonniques ont rapproché l’acacia d’autres végétaux sacrés : le rameau d’or de Virgile, le buisson ardent, la branche de myrte des mystères antiques, ou encore la bruyère qui, dans le mythe égyptien, enveloppe le cercueil d’Osiris. Ces rapprochements relèvent de l’interprétation et non de l’histoire, mais ils montrent que la légende d’Hiram s’inscrit dans une famille de récits de mort et de renaissance que l’on retrouve dans de nombreuses traditions.
Le saviez-vous ?
L’arbre que l’on appelle couramment « acacia » en France est le plus souvent un robinier, Robinia pseudoacacia, venu d’Amérique du Nord au XVIIe siècle. Les vrais acacias, du genre Acacia ou Vachellia, poussent surtout dans les régions chaudes et arides, comme celui de la Bible. Le mimosa des fleuristes en est un.
Un symbole de la mémoire maçonnique
Au-delà du rituel, l’acacia est devenu le signe par lequel les maçons honorent leurs morts. Dans les tenues funèbres, l’éloge du frère ou de la sœur disparu se termine souvent par le geste de déposer une branche, qui rappelle que l’œuvre continue et que la chaîne n’est pas rompue. Il est aussi, pour beaucoup, un rappel adressé aux vivants : la mort d’Hiram enseigne la fidélité à la parole donnée, et l’acacia rappelle que cette fidélité survit à celui qui l’a tenue.
Pour approfondir
- Samuel Prichard, Masonry Dissected, Londres, 1730.
- Jules Boucher, La Symbolique maçonnique, Dervy, 1948.
- Daniel Ligou (dir.), Dictionnaire de la franc-maçonnerie, PUF, 1987.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Hiram, Élection de Carl Fredrik Scheffer comme Grand Maître national de Suède, 1753 (date historique), Cercueil, Tenue Funèbre, Chambre du Milieu, Parole perdue, Mauvais Compagnons.
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