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Manly Palmer Hall (1901-1990), conférencier et auteur américain né au Canada, compte parmi les noms les plus souvent invoqués par les discours qui présentent la franc-maçonnerie comme un culte luciférien. Une phrase tirée de son livre The Lost Keys of Freemasonry circule sous sa signature, assortie du titre de « franc-maçon du 33ᵉ degré », comme l’aveu d’un initié parvenu au sommet de l’Ordre. Or ce livre a été rédigé par un jeune homme de vingt et un ans qui n’était pas franc-maçon : Hall n’a été initié qu’en 1954 et n’a reçu le 33ᵉ degré qu’en 1973. Son cas illustre un procédé récurrent de l’antimaçonnisme, l’autorité rétroactive : accrocher à un texte ancien un titre obtenu des décennies plus tard, pour transformer une opinion privée en témoignage institutionnel.
Un orateur de la Californie ésotérique
Né le 18 mars 1901 à Peterborough, dans l’Ontario, Manly Palmer Hall est élevé par sa grand-mère maternelle, au fil de nombreux déplacements entre le Canada et les États-Unis. À la mort de celle-ci, fin 1918, il gagne la Californie, où sa mère fréquente la Rosicrucian Fellowship fondée par Max Heindel à Oceanside. Installé à Los Angeles, il prend la parole dès 1919 à la Church of the People, qui se réunit au Trinity Auditorium, dans le centre de la ville, et y est ordonné pasteur en mai 1923. Autodidacte, il s’impose vite comme conférencier sur la réincarnation, la philosophie antique, l’astrologie et les traditions ésotériques.
Son œuvre maîtresse paraît en 1928 : The Secret Teachings of All Ages, un grand in-folio financé par souscription, imprimé sous la direction du typographe John Henry Nash et illustré en couleurs par J. Augustus Knapp. Cette encyclopédie du symbolisme hermétique, kabbalistique, rosicrucien et maçonnique fait sa réputation. En 1934, Hall fonde à Los Angeles la Philosophical Research Society, centre d’étude doté d’une bibliothèque, d’une salle de conférences et d’une maison d’édition, où il enseigne jusqu’à sa mort, le 29 août 1990. On lui prête quelque 8 000 conférences et plus de 150 livres et essais ; une partie de sa collection de manuscrits alchimiques a rejoint en 1995 le Getty Research Institute. Un premier volume de traduction française de son grand livre a paru en 2023 sous le titre Les enseignements secrets de tous les âges.
Un livre maçonnique écrit hors de la loge
Le texte au cœur des polémiques est un ouvrage de jeunesse. The Lost Keys of Masonry. The Legend of Hiram Abiff paraît en 1923 ; une deuxième édition augmentée sort dès 1924 chez Hall Publishing Company, à Los Angeles, avant que le livre ne soit réédité sous le titre plus connu de The Lost Keys of Freemasonry. Il se présente comme une méditation sur les trois grades symboliques, Apprenti, Compagnon et Maître, lus comme les étapes d’une transformation intérieure, et se clôt sur un message adressé à l’Ordre de DeMolay. Il est dédié « à l’Ancien Ordre des maçons francs et acceptés », mais n’émane d’aucune loge.
Le plus frappant est que l’ouvrage dit lui-même qui l’a écrit. Dans le « proème » qui ouvre l’édition de 1924, le préfacier Reynold E. Blight, qui signe avec le 33ᵉ degré, présente l’auteur comme n’étant « pas lui-même maçon », et pourtant capable de lire le sens profond du rituel sans avoir été « initié à la maçonnerie physique ». Hall le confirmera dans une préface ultérieure : au moment d’écrire ce « mince volume », il venait d’avoir vingt et un ans et ne connaissait la franc-maçonnerie qu’à travers quelques livres accessibles à tous. Le texte est donc l’interprétation d’un lecteur extérieur, nourri de théosophie et de rosicrucianisme, non le témoignage d’un initié.
Trente et un ans entre le livre et la loge
La chronologie, établie d’après les registres de la Grande Loge de Californie et les publications du Rite écossais ancien et accepté, ne laisse guère de place au doute :
- 1923 : The Lost Keys of Masonry, rédigé l’année précédente ;
- 1928 : The Secret Teachings of All Ages ;
- 1936-1950 : The Dionysian Artificers, Freemasonry of the Ancient Egyptians, Masonic Orders of Fraternity, toujours avant toute initiation ;
- 28 juin 1954 : initiation à la Jewel Lodge n° 374 de San Francisco, passage au grade de Compagnon le 20 septembre, élévation à la maîtrise le 22 novembre ;
- 1955 : entrée dans le Rite écossais, Vallée de San Francisco, Juridiction Sud des États-Unis ;
- 8 décembre 1973 : 33ᵉ degré, conféré à titre honorifique lors d’une cérémonie tenue à la Philosophical Research Society ;
- 1985 : élection à la Grand-Croix, plus haute distinction du Suprême Conseil de la Juridiction Sud.
Entre la rédaction du livre et l’initiation, trente et un ans se sont écoulés ; entre le livre et le 33ᵉ degré, un demi-siècle. Accoler « 33ᵉ » à une phrase de 1923, c’est faire parler le dignitaire de 1973 par la bouche du jeune conférencier de 1922.
Ce que dit vraiment la phrase
La phrase incriminée se trouve dans le chapitre consacré au Compagnon (The Fellow Craft). Hall y fait du deuxième grade celui de la maîtrise des émotions. Il le figure par un soldat en armure, l’épée au fourreau et un livre à la main, image de l’énergie de Mars, et affirme que la « clé perdue » du grade consiste à dompter cette puissance pour la mettre au service de la construction. C’est dans ce mouvement qu’intervient la formule, qui se lit ainsi dans l’édition de 1924 : « The seething, surging energies of Lucifer are in his hands », soit « les énergies bouillonnantes et déferlantes de Lucifer sont entre ses mains ». La phrase se poursuit aussitôt : avant de s’élever, le Compagnon doit prouver qu’il sait employer correctement cette énergie.
La suite du passage ne laisse aucun doute sur l’intention. Le Compagnon doit suivre, selon Hall, Tubal-Caïn, qui aurait forgé son épée en soc de charrue ; faire de la main qui frappe une main qui relève, apprendre aux lèvres qui maudissent à prier, au cœur qui hait à connaître la compassion. L’auteur résume le grade en trois mots : compassion, équilibre, transmutation. Le « Lucifer » de cette page n’est pas une divinité que l’on adore, mais une force brute qu’il faut maîtriser, à la manière dont la tradition morale parle des passions.
Le vocabulaire n’en reste pas moins celui d’un ésotériste, non celui d’un rituel. Hall puise dans la théosophie et le rosicrucianisme californien de son temps, où les grandes figures mythiques désignent des forces cosmiques plus que des personnes. Il serait aussi inexact de tenir le mot pour anodin sous sa plume que d’y lire la profession de foi d’un adorateur du diable : la phrase relève d’une interprétation personnelle, exaltée et invérifiable, qui n’engage que son auteur.
Lucifer, un mot avant d’être un nom
Le malentendu tient aussi au mot. En latin, lucifer signifie « porte-lumière » : c’est le nom de l’étoile du matin, la planète Vénus lorsqu’elle précède l’aube, l’équivalent du grec Phôsphoros. La Vulgate l’emploie au chapitre 14 du livre d’Isaïe pour évoquer, par image, la chute d’un roi de Babylone ; c’est la lecture chrétienne postérieure qui en a fait le nom propre de Satan. Au XIXᵉ siècle et au début du XXᵉ, bien des auteurs romantiques, occultistes ou théosophes jouent de cette double valeur, lumière et révolte, sans que cela vaille culte : la revue fondée à Londres en 1887 par Helena Blavatsky s’intitulait d’ailleurs Lucifer.
Il faut encore rappeler que l’accusation de culte luciférien portée contre la franc-maçonnerie a une origine documentée : la mystification de Léo Taxil, qui fabriqua dans les années 1890 une prétendue instruction d’Albert Pike célébrant Lucifer, avant d’avouer publiquement la supercherie le 19 avril 1897. La phrase de Hall vient, bien plus tard, grossir un dossier déjà bâti sur un faux.
La fabrique d’une preuve
L’usage antimaçonnique de Hall repose sur une suite d’opérations simples, que l’on retrouve dans bien d’autres dossiers :
- l’extraction : la phrase est détachée du paragraphe qui en donne le sens, souvent abrégée ; les versions qui circulent varient d’ailleurs d’une reprise à l’autre et indiquent rarement l’édition ou la page, signe qu’elles se recopient entre elles plus qu’elles ne renvoient au livre ;
- le surclassement : l’auteur est présenté comme « franc-maçon du 33ᵉ degré », titre exact en lui-même mais postérieur d’un demi-siècle au texte ;
- la généralisation : l’opinion d’un écrivain devient la doctrine secrète d’une institution entière, toutes obédiences et tous pays confondus ;
- l’accumulation : la citation est rangée aux côtés d’Albert Pike, à qui l’on prête un texte forgé par Taxil, d’Éliphas Lévi ou d’Arthur Edward Waite, dont les ouvrages occultistes précèdent l’initiation, voire d’Helena Blavatsky, qui nia toujours avoir été reçue en franc-maçonnerie, afin de suggérer un corpus concordant ;
- la diffusion : courte et spectaculaire, la phrase se prête aux visuels, aux vidéos et aux publications virales, où la référence précise disparaît.
Ce que vaut un 33ᵉ degré
Le titre brandi pour authentifier la citation ne lui confère aucun poids doctrinal. Dans la Juridiction Sud des États-Unis, le 33ᵉ degré est, pour l’immense majorité de ceux qui le reçoivent, une distinction honorifique décernée par le Suprême Conseil en reconnaissance de services rendus : il fait de son titulaire un « Inspecteur général honoraire », non un membre de l’instance qui gouverne le Rite. Surtout, le Rite écossais n’a pas autorité sur les loges bleues, qui relèvent de leur Grande Loge, et un Suprême Conseil américain n’exerce aucune juridiction sur les obédiences d’autres pays, a fortiori françaises.
En franc-maçonnerie, seuls engagent une obédience ses constitutions, ses règlements et ses rituels. Un auteur, fût-il maçon et distingué, n’écrit qu’en son nom propre. Les institutions maçonniques américaines qui honorent aujourd’hui la mémoire de Hall le précisent elles-mêmes : ses interprétations ne constituent pas une doctrine officielle. Et la Grande Loge de Colombie-Britannique et du Yukon, qui a passé au crible les citations « lucifériennes » attribuées aux maçons, rappelle à propos de ce livre que le 33ᵉ honoraire reçu par Hall ne lui conférait aucune autorité.
Un auteur à lire sans le mythifier
Défaire l’usage antimaçonnique de Hall n’oblige pas à en faire le porte-parole fidèle de la maçonnerie. Son œuvre a elle-même nourri les imaginaires du secret. Dans The Lost Keys, il écrit que la maçonnerie recèle le chemin menant à ceux qui sont « les véritables puissances derrière les trônes » des affaires nationales et internationales : des maîtres spirituels dans son esprit, des gouvernants occultes pour un lecteur pressé. Dans un essai sur les origines rosicruciennes et maçonniques, écrit lui aussi avant son initiation, il décrit la franc-maçonnerie comme une fraternité dans la fraternité, organisation extérieure abritant une confrérie intérieure d’élus. En 1944, The Secret Destiny of America raconte qu’un ordre secret de philosophes aurait conçu le projet américain : un récit que les complotistes n’ont eu qu’à retourner.
La juste mesure consiste à le lire pour ce qu’il fut : un autodidacte de l’ésotérisme, prolifique et influent, dont les livres sur la maçonnerie précèdent l’adhésion et demeurent des lectures personnelles. Ni voix cachée des loges, ni confesseur de Lucifer. Devant toute citation de ce genre, quatre questions suffisent souvent : qui écrit, quand, dans quel contexte, et au nom de quelle autorité ?
Pour approfondir
- Manly P. Hall, The Lost Keys of Masonry. The Legend of Hiram Abiff, 2ᵉ éd., Los Angeles, Hall Publishing Company, 1924 (1ʳᵉ éd. 1923) : consulter l’édition numérisée.
- Manly P. Hall, The Secret Teachings of All Ages, San Francisco, H. S. Crocker / John Henry Nash, 1928 ; trad. fr. Les enseignements secrets de tous les âges, vol. I, Books on Demand, 2023.
- Louis Sahagun, Master of the Mysteries. The Life of Manly Palmer Hall, Port Townsend, Process Media, 2008.
- Arturo de Hoyos et S. Brent Morris, Is It True What They Say About Freemasonry? The Methods of Anti-Masons, New York, M. Evans, 2004 (éd. révisée 2010).
- Mitch Horowitz, Occult America. The Secret History of How Mysticism Shaped Our Nation, New York, Bantam, 2009.
- Eugen Weber, Satan franc-maçon. La mystification de Léo Taxil, Julliard, coll. « Archives », 1964.
- Trevor W. McKeown, notices « Manly Palmer Hall » et « The lie of luciferianism », Grande Loge de Colombie-Britannique et du Yukon (en ligne) : notice biographique ; examen des citations « lucifériennes ».
- Roger Himmel, « The Gifts of Manly Palmer Hall. A Visit to the Philosophical Research Society in Los Angeles », Scottish Rite Journal, Suprême Conseil, Juridiction Sud, mars-avril 2024.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia en français et l’article de référence en anglais.
Voir aussi dans le glossaire : Albert Pike, Affaire Léo Taxil, Diana Vaughan et le palladisme, Accusation de satanisme, Satanisme, Pacte satanique, Blavatsky et les confusions ésotériques, Ésotérisme et fantasme, Occultisme, Faux documents, Méthode complotiste, Viralisme numérique, Preuves impossibles, Fabrique du soupçon, Miller, Edith Starr, Rite écossais ancien et accepté, Hauts grades.
Illustrations : Wikimedia Commons (CC0 et domaine public) ; Internet Archive (domaine public).
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