N comme Nord en Franc-maçonnerie

Le Nord est, dans la symbolique du temple maçonnique, le côté de l’ombre : celui par lequel le soleil, dans l’hémisphère nord, ne passe jamais. C’est sur la colonne du Nord que siègent traditionnellement les Apprentis, encore au seuil de la lumière, placés sous la surveillance d’un des Surveillants. Loin d’être un lieu négatif, le Nord est l’espace de l’attente, de l’écoute et de la germination. Comprendre la place du Nord, c’est comprendre comment la loge transforme l’orientation géographique en parcours initiatique, de l’ombre vers l’Orient où naît la lumière.

Un temple orienté

Le temple maçonnique reproduit symboliquement l’ordre du monde. Il s’étend d’Occident en Orient, la porte à l’Occident, le Vénérable à l’Orient, et se divise en deux colonnes, ou travées, celle du Nord et celle du Midi. Cette orientation est symbolique : un temple n’est pas toujours bâti selon les points cardinaux réels, mais il est toujours pensé ainsi. Les quatre directions donnent à l’espace un sens, et chaque membre de la loge y occupe une place qui exprime son état.

Pourquoi le Nord est obscur

Dans l’hémisphère nord, le soleil se lève à l’Est, culmine au Sud et se couche à l’Ouest, sans jamais passer par le Nord. Les anciens catéchismes maçonniques anglais du XVIIIe siècle en tirent une question rituelle : pourquoi n’y a-t-il pas de lumière au Nord ? Parce que le soleil n’y darde jamais ses rayons. Le Nord devient ainsi le lieu de l’ombre, du froid et de l’attente, par opposition au Midi, côté de la pleine lumière.

La colonne des Apprentis

Les Apprentis siègent sur la colonne du Nord, tandis que les Compagnons siègent au Midi. L’Apprenti, qui vient de recevoir la lumière, n’est pas encore en mesure de la supporter pleinement : il écoute, observe, apprend. Dans les rites français, il garde le silence en loge pendant la durée de son apprentissage, sauf exceptions. Placé au Nord, il est dans l’état de la graine sous la terre, qui croît sans être visible. Sa progression le conduira vers le Midi, puis vers l’Orient.

Selon les rites

• Au Rite Français, les Apprentis siègent au Nord et leur instruction revient au Second Surveillant ; dans les rites issus des « Modernes », la colonne du Nord est celle qui porte la lettre J (Jakin).
• Au Rite Écossais Ancien et Accepté, la colonne du Nord est aussi celle des Apprentis, mais elle est associée à la colonne Boaz, placée de ce côté.
• Au Rite Émulation, le nouvel initié est placé à l’angle nord-est de la loge, où l’on pose traditionnellement la première pierre d’un édifice.
• Les attributions des colonnes et des Surveillants varient selon les rites et les obédiences, ce qui nourrit de nombreux débats.

La pierre angulaire du nord-est

L’angle nord-est occupe une place singulière dans la tradition anglaise. Après son initiation, l’Apprenti y est conduit, debout, comme la première pierre que les bâtisseurs posaient à cet angle. Il se trouve à la jonction de l’ombre du Nord et de la lumière de l’Orient : image du commencement, de celui qui est encore dans l’obscurité mais déjà tourné vers la lumière. C’est là qu’il reçoit l’enseignement sur la charité, premier devoir du maçon.

Une ombre féconde

La tradition ne fait pas du Nord un lieu de condamnation. L’ombre est nécessaire à la germination, au repos, à l’intériorité. Le silence de l’Apprenti n’est pas une humiliation mais un temps d’apprentissage de l’écoute. On peut voir dans le Nord le lieu de la réceptivité : celui qui commence apprend d’abord à recevoir avant de transmettre. Les symbolistes rapprochent aussi le Nord de l’étoile polaire, point fixe autour duquel tourne le ciel, qui guide les voyageurs dans la nuit.

Pour approfondir

• Samuel Prichard, Masonry Dissected, Londres, 1730, pour les catéchismes anglais sur l’orientation de la loge.
• Daniel Ligou (dir.), Dictionnaire de la franc-maçonnerie, Presses universitaires de France, 1987 (rééd. 2006).

Du Nord vers l’Orient

La progression maçonnique peut se lire comme un déplacement dans l’espace du temple. L’Apprenti commence au Nord, dans l’ombre ; le Compagnon passe au Midi, dans la pleine lumière ; le Maître peut un jour siéger à l’Orient. Ce trajet n’est pas une ascension sociale mais une maturation : chacun traverse l’ombre avant de recevoir et de transmettre la lumière. Le Nord n’est donc pas un lieu que l’on fuit, mais celui d’où l’on part, et dont le Maître garde la mémoire lorsqu’il accueille à son tour de nouveaux Apprentis.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.

Voir aussi dans le glossaire : Midi, Apprentissage, Second surveillant, Orient, Occident, Silence.

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