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En 1888, l’explorateur Pierre Savorgnan de Brazza, alors commissaire général du Congo français, est initié franc-maçon à Paris, dans la loge Alsace-Lorraine du Grand Orient de France. Cet atelier patriotique et prestigieux réunit depuis les années 1870 hommes politiques, ingénieurs, savants et artistes, de Jules Ferry à Bartholdi. L’initiation de Brazza, figure populaire de l’expansion coloniale, illustre la proximité entre la maçonnerie républicaine et le « parti colonial » des débuts de la IIIe République ; l’explorateur prendra pourtant ses distances avec l’ordre en 1904.
Date : 1888
Lieu : Paris, France
Un Romain devenu Français
Pierre Savorgnan de Brazza naît en janvier 1852 dans une famille de l’aristocratie romaine, à Rome ou à Castel Gandolfo selon les sources. Passionné par la mer, il entre au service de la Marine française et obtient sa naturalisation, francisant son nom. En 1874, à bord de la frégate Vénus qui fait escale au Gabon, il remonte à deux reprises le fleuve Ogooué : c’est le début d’une carrière d’explorateur.
L’explorateur du Congo
De 1875 à 1878, sa première expédition cherche à démontrer que l’Ogooué et le Congo sont deux fleuves distincts. Lors de sa deuxième mission, partie le 27 décembre 1879, il atteint le Congo en 1880, conclut un traité avec le Makoko, souverain des Téké, et fonde le poste qui deviendra Brazzaville. La loi ratifiant ce traité est promulguée le 30 novembre 1882. Nommé commissaire général en Afrique occidentale en 1883, il devient commissaire général du Congo français en 1885-1886.
La loge Alsace-Lorraine
La loge Alsace-Lorraine, du Grand Orient de France, se distingue à la fin du XIXe siècle par son recrutement prestigieux et son orientation patriotique, au lendemain de la perte des provinces de l’Est en 1871. On y croise Jules Ferry, le sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi et Alexandre Chatrian, initiés le même jour en 1875, Joseph Joffre, initié la même année, mais aussi Paul Doumer, Émile Erckmann, Jean Macé, le chimiste Charles Lauth ou le journaliste Édouard Siebecker.
L’initiation de 1888
C’est dans cette loge que Brazza est initié en 1888, alors qu’il administre le Congo français et jouit d’une immense popularité en métropole. Le jour exact n’est pas connu des sources consultées. Pour la loge, accueillir l’explorateur est un symbole : la République conquérante et civilisatrice qu’elle défend trouve en lui une figure héroïque, réputée pour sa méthode pacifique et son refus de la violence envers les populations.
Une rupture en 1904
Les relations de Brazza avec l’ordre se dégradent après son éviction. Remplacé en 1897-1898, il se retire à Alger. En 1904, il quitte la franc-maçonnerie, en reprochant au mouvement sa part de responsabilité dans la gestion de la colonie, livrée aux grandes compagnies concessionnaires. En 1905, le ministre des Colonies l’envoie inspecter le Congo ; son rapport, très critique envers les abus coloniaux, restera longtemps peu accessible.
Mort et mémoire
Atteint de fièvre au cours de cette mission, Brazza meurt à Dakar le 14 septembre 1905. Inhumé d’abord au Père-Lachaise, il est transféré à Alger trois ans plus tard. Sa mémoire reste vive au Congo, dont la capitale porte son nom. Dans l’histoire maçonnique, son initiation témoigne des liens étroits entre loges républicaines et entreprise coloniale, mais aussi des désillusions qu’elle a pu susciter.
Repères chronologiques
- Janvier 1852 : naissance de Pierre Savorgnan de Brazza.
- 1875 : initiations de Bartholdi, Chatrian et Joffre à la loge Alsace-Lorraine.
- 1880 : traité avec le Makoko et fondation du poste de Brazzaville.
- 1885-1886 : Brazza commissaire général du Congo français.
- 1888 : initiation à la loge Alsace-Lorraine.
- 1904 : Brazza quitte la franc-maçonnerie.
- 14 septembre 1905 : mort à Dakar.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Lalande, Helvétius et les débuts de la réforme du Grand Orient de France, 1771 (date historique), Loge Mère, Auguste Bartholdi (Personnalité), Pierre Savorgnan de Brazza (Personnalité), Paul Doumer (Personnalité), Jules Ferry (Personnalité), Jean Macé (Personnalité).