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En 1778, à Paris, l’écrivain Sébastien-Roch Nicolas, dit Chamfort, est reçu franc-maçon. Son nom figure parmi les membres de la célèbre loge des Neuf Sœurs, fondée deux ans plus tôt autour de l’astronome Jérôme de Lalande pour réunir savants, artistes et gens de lettres. L’année est exceptionnelle pour cet atelier : il accueille aussi Voltaire, Benjamin Franklin et John Paul Jones. Auteur de comédies à succès et futur académicien, Chamfort deviendra l’un des moralistes les plus aigus de la langue française et un acteur passionné, puis une victime, de la Révolution.
Date : 1778
Lieu : Paris, France
Paris, capitale des loges des Lumières
Dans les années 1770, la franc-maçonnerie française connaît une forte expansion. Le Grand Orient de France, constitué en 1773, s’efforce d’organiser un réseau de loges en pleine croissance, tandis que la sociabilité maçonnique devient un lieu de rencontre pour la noblesse libérale, la bourgeoisie éclairée et le monde des lettres. À Paris, certaines loges se spécialisent presque : militaires, négociants, artistes. La plus prestigieuse dans l’ordre intellectuel est sans conteste celle des Neuf Sœurs, dont le nom renvoie aux neuf Muses, patronnes des arts et des sciences.
La loge des Neuf Sœurs
La loge est ouverte en 1776 à l’initiative de l’astronome Jérôme de Lalande, dans le prolongement d’une société savante de même nom qu’il animait depuis 1769. Elle se veut une académie autant qu’un atelier : on y lit des travaux, on y célèbre les sciences et la poésie, on y prépare des fêtes publiques. Son influence est étroitement liée au cercle d’Auteuil de Madame Helvétius. L’année 1778 marque son apogée : le 7 avril, Voltaire y est initié quelques semaines avant sa mort, accompagné notamment par Franklin et Antoine Court de Gébelin ; Franklin en deviendra vénérable de 1779 à 1781.
Chamfort, un enfant trouvé devenu homme de lettres
Né à Clermont-Ferrand le 6 avril 1741, Chamfort est un enfant d’origine incertaine, considéré comme naturel, élevé par un couple d’épiciers. Boursier au collège des Grassins à Paris à partir de 1750, élève brillant mais fantasque, il prend le nom de « Chamfort » en entrant dans le monde. Ses comédies La Jeune Indienne (1764) et Le Marchand de Smyrne (1770), puis son Éloge de Molière couronné en 1769 et son Éloge de La Fontaine (1774), lui valent une réputation d’esprit fin. En 1778, l’année même de son initiation, il fait représenter sa tragédie Mustapha et Zéangir.
Une initiation dans un milieu choisi
Les sources biographiques retiennent l’année 1778 pour son entrée en maçonnerie, sans préciser le jour. Son nom apparaît dans les listes de membres des Neuf Sœurs aux côtés de Lalande, de Court de Gébelin, du sculpteur Houdon, du peintre Greuze, de Marmontel, de Ginguené, de Sieyès, de Guillotin, de Cabanis ou de Garat. Pour Chamfort, qui cherche alors protection et reconnaissance, la loge offre un réseau intellectuel de premier ordre, où se croisent les futurs acteurs de la Révolution et les héritiers des encyclopédistes. Plusieurs de ces frères, comme Ginguené, joueront ensuite un rôle dans la conservation de son œuvre.
De l’Académie à la Révolution
Élu à l’Académie française le 5 avril 1781, au fauteuil 6 de Sainte-Palaye, Chamfort est reçu le 19 juillet suivant. Secrétaire du prince de Condé, puis de Madame Élisabeth en 1784, il accueille pourtant la Révolution avec enthousiasme. Proche de Mirabeau, de Talleyrand et de Sieyès, il passe pour avoir soufflé le titre de Qu’est-ce que le tiers état ?. Membre du club des Jacobins, il est nommé bibliothécaire de la Bibliothèque nationale. Dénoncé et brièvement incarcéré aux Madelonnettes, menacé d’une nouvelle arrestation, il tente de se donner la mort et succombe à ses blessures le 13 avril 1794.
Postérité d’un moraliste franc-maçon
C’est après sa mort que paraît, en 1795, par les soins de son ami et frère Ginguené, l’ouvrage qui fait sa gloire : Maximes et pensées, caractères et anecdotes, recueil de fragments d’une ironie mordante. Les romantiques allemands, en particulier Friedrich Schlegel, puis Nietzsche, Cioran ou Camus l’ont admiré. Pour l’histoire maçonnique, Chamfort illustre la génération des Neuf Sœurs : des hommes de lettres passés par la loge, portés par l’idéal des Lumières, et que la Révolution a tour à tour exaltés et broyés. La loge elle-même, devenue « Société nationale » de 1789 à 1792, est réveillée en 1805 avant de s’éteindre en 1848.
Repères chronologiques
- 6 avril 1741 : naissance de Chamfort à Clermont-Ferrand.
- 1776 : ouverture de la loge des Neuf Sœurs à Paris, à l’initiative de Jérôme de Lalande.
- 1778 : initiation de Chamfort ; avril, initiation de Voltaire aux Neuf Sœurs.
- 1779-1781 : Benjamin Franklin vénérable de la loge.
- 1781 : élection de Chamfort à l’Académie française.
- 13 avril 1794 : mort de Chamfort à Paris.
- 1795 : publication posthume des Maximes et pensées par Ginguené.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Lalande, Helvétius et les débuts de la réforme du Grand Orient de France, 1771 (date historique), Élection de Portalis comme vénérable de L’Étroite Persévérance des Amis Réunis à Aix, 1768 (date historique), Lumières (trois), Antoine Court de Gébelin (Personnalité), Benjamin Franklin (Personnalité).