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En 1768, à Aix-en-Provence, Jean-Étienne-Marie Portalis, avocat au parlement de Provence âgé de vingt-deux ans, est élu vénérable de la loge L’Étroite Persévérance des Amis Réunis. L’atelier vient de naître, le 22 mai 1768, de la fusion des deux loges aixoises de l’époque. Moins de deux ans après son entrée en maçonnerie, le futur père du Code civil préside donc l’une des loges les plus en vue de la capitale provençale. Cet épisode éclaire à la fois la vitalité de la maçonnerie méridionale sous Louis XV et la formation d’un des grands juristes français.
Date : 1768
Lieu : Aix-en-Provence, France
Deux loges, une fusion
La maçonnerie aixoise est d’origine marseillaise. Le 10 février 1762, la loge La Prudence de Marseille, qui relève de la Grande Loge de France, constitue à Aix L’Étroite Persévérance ; l’atelier devient loge capitulaire, c’est-à-dire pratiquant des hauts grades, le 10 mars 1764. Le 16 mars 1766 naît un second atelier, Les Amis réunis. Deux ans plus tard, le 22 mai 1768, les deux loges s’unissent sous le titre de L’Étroite Persévérance des Amis Réunis, toujours sous la bannière de la loge marseillaise mère.
Un très jeune vénérable
La même année, Portalis est porté à la présidence de l’atelier. Il n’a que vingt-deux ans, ce qui dit l’estime dont il jouit déjà. Le vénérable dirige les travaux, ouvre et ferme les tenues, confère les grades et veille à l’harmonie entre les frères. Pour un avocat au talent oratoire reconnu, qui a déjà publié un traité sur les rapports entre puissance spirituelle et puissance temporelle, c’est aussi l’occasion de s’exercer à la conduite d’une assemblée, à la recherche du consensus et à l’art de convaincre.
Dans l’orbite de la Mère Loge Écossaise de Marseille
Peu après, le 4 juin 1769, La Prudence fusionne avec la Mère Loge Écossaise de Marseille, dite Saint-Jean d’Écosse, puissante obédience régionale qui fédère de nombreuses loges du Midi et d’outre-mer. Les ateliers créés par La Prudence s’y rattachent, et la loge d’Aix reçoit le titre de « fille aînée ». La maçonnerie provençale illustre ainsi la diversité des autorités maçonniques de l’époque, bien avant la centralisation opérée par le Grand Orient de France à partir de 1773.
Divisions et recompositions
La vie maçonnique aixoise n’est pas un long fleuve tranquille. En 1771, une dissidence, les Amateurs de la Vertu, prend le nom de Douce Harmonie avant de suspendre ses travaux. Le 23 février 1772, des frères restés fidèles à la Grande Loge de France obtiennent des constitutions de la loge L’Amitié de Bordeaux et fondent à Aix la loge L’Amitié, absorbée le 7 août 1774 par L’Étroite Persévérance des Amis Réunis. Portalis est cité comme orateur de la loge L’Amitié en 1784, signe d’une fidélité maçonnique durable.
Portalis, du vénéralat au Code civil
La carrière de Portalis prend ensuite une ampleur nationale : défenseur des intérêts provençaux à Paris en 1782, membre du Conseil des Anciens sous le Directoire, exilé après fructidor, il est rappelé par Bonaparte qui le place en 1800 dans la commission de rédaction du Code civil. Son Discours préliminaire de 1801 reste un texte fondateur de la pensée juridique française, où l’on retrouve un goût de la mesure et de la conciliation que l’on peut rapprocher, sans le forcer, de l’idéal d’harmonie cultivé en loge.
Postérité
La lignée des loges aixoises du XVIIIe siècle se prolonge : L’Étroite Persévérance deviendra plus tard les Amis de la Bienfaisance, qui fusionneront sous la Restauration avec Les Arts et l’Amitié, loge aujourd’hui présentée comme la plus ancienne d’Aix. Portalis, inhumé au Panthéon en 1807, figure parmi les francs-maçons célèbres que la mémoire maçonnique aixoise revendique.
Repères chronologiques
- 10 février 1762 : fondation de L’Étroite Persévérance à Aix.
- 16 mars 1766 : création des Amis réunis ; Portalis entre en maçonnerie la même année.
- 22 mai 1768 : fusion des deux loges ; Portalis élu vénérable en 1768.
- 4 juin 1769 : rattachement à la Mère Loge Écossaise de Marseille.
- 23 février 1772 : fondation de la loge L’Amitié à Aix.
- 7 août 1774 : L’Amitié absorbée par L’Étroite Persévérance des Amis Réunis.
- 1784 : Portalis orateur de la loge L’Amitié.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Sautoir de Vénérable Maître, Élection de Portalis comme orateur de la loge L’Amitié d’Aix-en-Provence, 1784 (date historique), Constitutions.