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Le mot Devoir a en franc-maçonnerie un double sens. Il désigne d’abord les « Anciens Devoirs », ces textes réglementaires et légendaires des maçons opératifs médiévaux, dont s’inspirent les Constitutions d’Anderson de 1723. Il désigne ensuite l’ensemble des obligations morales que le franc-maçon s’engage à respecter envers lui-même, envers ses frères et envers l’humanité. Entre héritage historique et exigence éthique, le Devoir rappelle que la liberté maçonnique n’est pas licence : elle s’exerce dans un cadre de loyauté, de fraternité et de travail.
Des Anciens Devoirs aux Constitutions
Les Anciens Devoirs, en anglais Old Charges, sont un ensemble de manuscrits rédigés en Grande-Bretagne à partir de la fin du Moyen Âge. Les plus anciens connus sont le manuscrit Regius, daté de la fin du XIVe siècle, et le manuscrit Cooke, du XVe siècle. Ils mêlent une histoire légendaire du métier, rattachée à la géométrie et aux grands bâtisseurs bibliques, et des règles de conduite pour les maçons.
En 1723, les Constitutions d’Anderson, publiées pour la Grande Loge de Londres, reprennent cette matière et la réécrivent pour une franc-maçonnerie désormais spéculative. Leurs Charges of a Free-Mason ont été traduites en français sous le titre de devoirs ou d’obligations, notamment dans l’ouvrage de La Tierce paru en 1742. Le mot Devoir désigne donc à l’origine un texte normatif.
Le contenu des Devoirs
- Envers Dieu et la religion : la question, tranchée différemment selon les obédiences, de la croyance requise.
- Envers l’autorité civile : être un sujet paisible et ne pas comploter contre l’État.
- En loge : assiduité, respect des officiers, discrétion sur les travaux.
- Envers les frères : fraternité, aide mutuelle, refus des querelles et des médisances.
- Dans le travail : loyauté, honnêteté et juste salaire, hérités du métier.
Le Devoir dans le compagnonnage
Le mot a connu une autre fortune dans le compagnonnage français. Les sociétés compagnonniques se désignent depuis l’Ancien Régime comme des « Devoirs » : on parle des Compagnons du Devoir, du Devoir de liberté, des enfants de Salomon, de maître Jacques ou du père Soubise. Le Devoir y désigne à la fois la règle commune et la communauté qui la porte.
Franc-maçonnerie et compagnonnage sont deux traditions distinctes, aux histoires séparées, mais elles partagent cette idée d’une règle de vie transmise par l’initiation et liée au métier de bâtisseur.
Une exigence morale
Dans la pratique contemporaine des loges, le devoir est d’abord une éthique. L’initié prend des engagements solennels lors de sa réception ; il s’oblige à la discrétion, à l’assiduité, à la solidarité. Les rituels lui rappellent ses devoirs envers sa famille, sa patrie, ses frères et l’humanité, selon des formulations qui varient d’un rite à l’autre.
Au Rite écossais rectifié, la Règle maçonnique adoptée lors du convent de Wilhelmsbad en 1782 énumère avec précision les devoirs du maçon envers Dieu, envers soi-même, envers son prochain et envers sa patrie. Elle demeure l’un des textes les plus complets sur ce sujet.
Devoir et liberté
La franc-maçonnerie se présente souvent comme une école de liberté. Le devoir n’y est pas imposé de l’extérieur : il est librement consenti. L’initié choisit de s’engager, et c’est cette adhésion volontaire qui fonde la valeur de ses obligations. Plusieurs commentateurs y voient l’écho de la morale des Lumières, qui fait du devoir l’expression de la raison et non de la contrainte.
Cette tension entre liberté et devoir traverse toute l’histoire maçonnique, des débats sur la régularité aux discussions sur l’engagement social des obédiences.
Le saviez-vous ?
Plus d’une centaine de versions manuscrites des Anciens Devoirs ont été recensées par les historiens. Leur comparaison a permis de reconstituer des familles de textes et de mieux comprendre le passage de la maçonnerie opérative à la maçonnerie spéculative.
Pour approfondir : ouvrages de référence
- James Anderson, The Constitutions of the Free-Masons, Londres, 1723.
- Louis-François de La Tierce, Histoire, obligations et statuts de la très vénérable confraternité des francs-maçons, Francfort, 1742.
- La Règle maçonnique du Rite écossais rectifié, adoptée au convent de Wilhelmsbad, 1782.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Anciens Devoirs (Old Charges), Publication des Constitutions d’Anderson, 1723 (date historique), Obligation, Serment, Fraternité.
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