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Le 27 décembre 1774, jour de la Saint-Jean d’hiver, l’obédience fondée l’année précédente à Paris s’affirme, selon les chronologies maçonniques, comme le « seul et unique Grand Orient de France ». Installée depuis août dans l’ancien noviciat des Jésuites, rue du Pot-de-Fer, sous la grande maîtrise du duc de Chartres, elle entend ainsi trancher la querelle de légitimité qui l’oppose à l’ancienne Grande Loge, restée dissidente. Ce geste symbolique clôt la période de fondation du Grand Orient de France, appelé à fédérer l’essentiel des loges françaises à la veille de la Révolution.
Date : 27 décembre 1774
Lieu : Paris, rue du Pot-de-Fer (actuelle rue Bonaparte), France
La crise de la Grande Loge
Depuis 1743, la maçonnerie française est dirigée par une Grande Loge présidée par Louis de Bourbon-Condé, comte de Clermont. Son administration, laissée à des maîtres de loge parisiens, est contestée par les loges de province, qui s’estiment mal représentées. La mort de Clermont en 1771 ouvre une crise : le duc de Chartres, futur Philippe Égalité, est choisi comme Grand Maître, et le duc de Montmorency-Luxembourg prend en main la réforme de l’institution.
1773 : naissance du Grand Orient
Le 5 mars 1773, Montmorency-Luxembourg réunit les députés des loges de province, qui se constituent en Grande Loge nationale. Au fil de dix-neuf assemblées tenues jusqu’au 1er septembre, les nouveaux statuts sont adoptés et envoyés aux loges. Le corps prend le nom de Grand Orient de France, fondé sur un principe nouveau : la représentation des loges par des députés élus et l’inamovibilité des vénérables abolie. Le 22 octobre 1773, le duc de Chartres est installé comme Grand Maître.
La résistance de l’ancienne Grande Loge
Une partie des maîtres parisiens refuse la réforme. Le 30 août 1773, l’ancienne Grande Loge déclare illégale la Grande Loge nationale ; certains de ses officiers conservent sceaux et archives, et trois d’entre eux, dont le frère Labady, sont même brièvement emprisonnés en octobre 1773. L’ancienne Grande Loge continue cependant à se réunir et à délivrer des constitutions, sous le nom de Grande Loge de Clermont, raillant son adversaire en « Orient du Pot-de-Fer ».
Rue du Pot-de-Fer
Le 12 août 1774, le Grand Orient prend possession de ses nouveaux locaux, dans les bâtiments de l’ancien noviciat des Jésuites, rue du Pot-de-Fer, aujourd’hui rue Bonaparte, dans le quartier Saint-Germain-des-Prés. Il y restera jusqu’en 1794. Le 9 septembre 1774 est créée la loge particulière du duc de Chartres, Saint-Jean de Chartres, et en décembre l’obédience demande aux loges de faire « rafraîchir » leurs constitutions dans un délai de deux ans.
Le 27 décembre 1774
C’est dans ce contexte qu’intervient, le 27 décembre 1774, l’affirmation du titre de « seul et unique Grand Orient de France ». La formule a une portée juridique : elle signifie qu’aucune autre autorité maçonnique ne peut légitimement constituer de loges sur le territoire du royaume. Le choix de la Saint-Jean d’hiver, fête solsticiale traditionnelle des maçons, souligne la solennité de l’acte. La rivalité avec la Grande Loge de Clermont ne s’éteindra pourtant qu’avec la Révolution, puis le concordat maçonnique de 1799.
Portée et postérité
La revendication de 1774 fonde la conception que le Grand Orient de France aura de lui-même : une autorité nationale, représentative et souveraine. À la veille de 1789, le royaume compte environ 1 250 loges, en grande majorité sous son obédience. Aujourd’hui première obédience française par ses effectifs, installée rue Cadet, le Grand Orient de France fait remonter ses origines à 1728 tout en datant de 1773 sa forme et son nom actuels.
Repères chronologiques
- 1743 : le comte de Clermont devient Grand Maître de la Grande Loge de France.
- 1771 : mort de Clermont ; le duc de Chartres est choisi comme Grand Maître.
- 5 mars 1773 : première assemblée de la Grande Loge nationale.
- 22 octobre 1773 : installation du duc de Chartres comme Grand Maître du Grand Orient.
- 12 août 1774 : installation rue du Pot-de-Fer.
- 27 décembre 1774 : titre de « seul et unique Grand Orient de France ».
- 1799 : réunion avec la Grande Loge de Clermont.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Lalande, Helvétius et les débuts de la réforme du Grand Orient de France, 1771 (date historique), Élection de Carl Fredrik Scheffer comme Grand Maître national de Suède, 1753 (date historique), Constitutions, Louis de Bourbon-Condé (Personnalité).