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En 1788, à Londres, le chevalier Bartholomew Ruspini, chirurgien-dentiste d’origine italienne et franc-maçon actif, fonde une école destinée à recueillir et instruire les filles de francs-maçons orphelines ou dans le besoin. Placée sous le patronage de la duchesse de Cumberland, l’institution, d’abord appelée Royal Cumberland Freemasons’ School, est l’une des plus anciennes œuvres caritatives maçonniques au monde. Elle subsiste aujourd’hui sous le nom de Royal Masonic School for Girls, à Rickmansworth, et incarne la tradition de bienfaisance de la maçonnerie anglaise.
Date : 1788
Lieu : Londres, Royaume-Uni
Le contexte : la bienfaisance maçonnique
Dès ses origines, la Grande Loge de Londres entretient un fonds de charité destiné aux frères dans le besoin. Mais au XVIIIe siècle, la protection sociale est quasi inexistante, et la mort d’un maçon peut plonger sa famille dans la misère. Le sort des enfants, en particulier des filles, préoccupe les loges. L’idée d’une institution permanente d’éducation s’impose dans les années 1780, à une époque où les fondations philanthropiques se multiplient à Londres.
Le fondateur : Bartholomew Ruspini
Né en Italie, le chevalier Bartholomew Ruspini s’établit en Angleterre où il devient un dentiste en vue, au service de la famille royale et du prince de Galles. Maçon zélé, il occupe des fonctions à la Grande Loge des Modernes. Bien introduit à la cour et dans les loges, il mobilise ses relations pour réunir les fonds nécessaires et convaincre de hauts patrons de soutenir son projet.
La fondation de 1788
En 1788, l’école ouvre ses portes sous le nom de Royal Cumberland Freemasons’ School, en hommage à sa protectrice, la duchesse de Cumberland, épouse du duc de Cumberland, alors grand maître des Modernes. Les premières élèves, une quinzaine de fillettes, sont accueillies dans une maison du nord de Londres. Elles reçoivent logement, vêtements, instruction et formation à un métier, dans l’esprit des écoles charitables du temps.
Une institution en expansion
Le succès conduit l’école à s’agrandir : elle s’installe dans un nouveau bâtiment à St George’s Fields, dans le sud de Londres, à la fin du XVIIIe siècle, puis au milieu du XIXe siècle à Battersea Rise, près de Clapham. En 1934, elle déménage dans un vaste domaine à Rickmansworth, dans le Hertfordshire. Sur le modèle de l’école des filles, une institution comparable pour les garçons de francs-maçons voit le jour en 1798.
La portée pour la franc-maçonnerie
L’école de Ruspini fait de la bienfaisance une dimension structurante de la maçonnerie anglaise. Elle inaugure un réseau d’institutions caritatives, écoles, maisons de retraite et hospices, financées par les dons des loges et des frères. Ces œuvres sont aujourd’hui réunies au sein de la Masonic Charitable Foundation, l’un des principaux organismes philanthropiques du Royaume-Uni. Le principe en est simple : la solidarité entre frères s’étend à leurs familles.
Postérité et mémoire
Devenue la Royal Masonic School for Girls, l’école de Rickmansworth est un établissement scolaire réputé, ouvert aujourd’hui bien au-delà des seules familles maçonniques. Les loges anglaises continuent de lui associer des actions de soutien, perpétuant une tradition plus que bicentenaire.
Repères chronologiques
- 1717 : fondation de la Grande Loge de Londres.
- 1751 : naissance de la Grande Loge des Anciens.
- 1788 : fondation de la Royal Cumberland Freemasons’ School par Ruspini.
- 1798 : création d’une institution pour les garçons de francs-maçons.
- 1813 : union des Anciens et des Modernes dans la Grande Loge Unie d’Angleterre.
- 1934 : installation de l’école à Rickmansworth.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation de Mozart à la loge La Bienfaisance de Vienne, 14 décembre 1784 (date historique), Tronc de la veuve.