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La Masonic Library and Museum of Pennsylvania est le musée et la bibliothèque de la Grande Loge de Pennsylvanie, installés dans le Masonic Temple de Philadelphie, au One North Broad Street, face à l’hôtel de ville. Fondé en 1908 et inauguré par le grand commerçant John Wanamaker, il conserve plus de 30 000 objets, dont le tablier maçonnique de George Washington et l’écharpe portée par Benjamin Franklin à la loge des Neuf Sœurs. L’organisme, à but non lucratif, gère aussi le monument lui-même, célèbre pour ses sept salles de loge aux décors historicistes.
Un musée né dans un temple
Le musée a été fondé en 1908 et dédié par le frère John Wanamaker, négociant de Philadelphie et premier président du comité de la bibliothèque. Il est rattaché au John Wanamaker Resource Center, qui réunit la bibliothèque et le musée, ouverts dès l’origine aux maçons comme au public. L’année 1908 marque aussi l’achèvement des décors intérieurs du Temple.
Aujourd’hui, la Masonic Library and Museum of Pennsylvania est une organisation à but non lucratif qui assure la sauvegarde du bâtiment et de ses collections pour la Grande Loge de Pennsylvanie, laquelle fédère plusieurs centaines de loges dans l’État.
Le Masonic Temple de Philadelphie
Le Temple a été dessiné par James H. Windrim, lauréat du concours à 27 ans. La pierre angulaire, un bloc de granit de dix tonnes, a été posée le 24 juin 1868, jour de la Saint-Jean-Baptiste, par le Grand Maître Richard Vaux, avec le maillet utilisé par George Washington pour la pierre angulaire du Capitole en 1793. Le bâtiment a été dédicacé le 29 septembre 1873 ; il a coûté environ 1,6 million de dollars de l’époque.
Les intérieurs, confiés au décorateur George Herzog à partir de 1887, ont pris une quinzaine d’années. Le Temple compte sept salles de loge à thème, parmi lesquelles la salle égyptienne (dédiée en 1889, hiéroglyphes et plafond orné de marques de tailleurs de pierre), la salle corinthienne, la salle ionique au plafond zodiacal, ainsi que des salles Renaissance et gothique. Inscrit au Registre national des lieux historiques en 1971, le monument est classé National Historic Landmark depuis 1985.
Les collections
Le musée réunit plus de 30 000 objets. Ses ensembles principaux sont :
- les tabliers maçonniques, dont plus d’un millier, datant du XVIIIe siècle à nos jours, ont fait l’objet d’un travail de nettoyage et de conservation ;
- les bijoux, épées et regalia des loges et des grades ;
- les archives et registres des loges, enrichis par les fonds des loges qui fusionnent et versent leurs documents à la Grande Loge ;
- les œuvres d’art, portraits et sculptures, dont un important ensemble de sculptures de William Rush ;
- la bibliothèque, présentée comme l’une des plus belles collections du pays pour l’étude de la franc-maçonnerie.
Pièces remarquables
La pièce la plus célèbre est le tablier maçonnique de George Washington, offert à la Grande Loge de Pennsylvanie en 1829 par la Washington Benevolent Society. Le musée précise que l’attribution traditionnelle de sa broderie à Madame de Lafayette ne peut être documentée et que les recherches actuelles suggèrent une fabrication en Chine.
Le musée conserve aussi deux lettres autographes de Washington adressées à ses frères maçons, et l’écharpe maçonnique de Benjamin Franklin, portée en 1782 lorsqu’il était Vénérable de la loge des Neuf Sœurs à Paris : un lien direct entre la maçonnerie américaine et les Lumières françaises.
La salle du musée
La salle d’exposition elle-même est une œuvre : décor d’inspiration byzantine, inscriptions latines sur la frise, vingt figures allégoriques des vertus et des savoirs, et panneaux portant les sceaux et armoiries de divers corps maçonniques. Le Grand Ballroom, rénové en 2016-2017, abrite une statue de bronze de Benjamin Franklin et des vitraux en l’honneur des présidents francs-maçons.
Politique et vie du musée
Le musée n’achète pas d’objets, ne sert pas d’intermédiaire de vente et ne fait pas d’expertises ; il aide en revanche à restituer les regalia retrouvés à leur organisation d’origine et acquiert occasionnellement des pièces d’une rareté exceptionnelle. Le Temple accueille environ 11 000 visiteurs par an ainsi que de nombreux événements ; il a célébré ses 150 ans en 2023.
Visiter le musée
Le Temple se trouve au One North Broad Street, Philadelphie, à l’angle de Filbert Street, juste au nord de City Hall. Le musée se découvre lors des visites guidées du Temple, réservables en ligne, avec des formules pour les groupes ; horaires et conditions sur le site officiel. Les visites peuvent être annulées lors des tenues ou événements privés.
Un haut lieu de la maçonnerie américaine
Par son bâtiment, ses salles de loge et ses reliques de Washington et de Franklin, le Masonic Temple de Philadelphie est l’un des ensembles maçonniques les plus complets des États-Unis, dans la ville même où s’est jouée l’Indépendance.
Adresse : One North Broad Street, Philadelphia, PA 19107, États-Unis
Site officiel : pamasonictemple.org
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce musée.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Tablier, George Washington Masonic National Memorial, Alexandria (Musée maçonnique), Benjamin Franklin (Personnalité).