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Le George Washington Masonic National Memorial est une tour-mémorial de 101 mètres élevée sur Shooter’s Hill, à Alexandria (Virginie), à la mémoire de George Washington, franc-maçon et premier Vénérable de la loge Alexandria n° 22. Construit de 1922 à 1932 par l’architecte Harvey Wiley Corbett inspiré d’un phare antique, il appartient à une association soutenue par l’ensemble des Grandes Loges américaines. On y découvre une statue colossale de Washington, des reliques maçonniques du premier président, un musée qui lui est consacré et des salles dédiées aux différents corps maçonniques américains. Il est classé National Historic Landmark depuis 2015.
Genèse d’un mémorial national
L’idée d’un mémorial maçonnique à Washington fut avancée dès 1852 par la loge de Fredericksburg n° 4, celle-là même où il avait été initié. Le projet prit corps au début du XXe siècle : la loge Alexandria-Washington n° 22 conservait une importante collection d’objets ayant appartenu à Washington, à l’étroit dans ses locaux de la vieille ville, et un incendie en 1871 en avait déjà détruit une partie. Charles H. Callahan acquit des terrains sur la colline en vue d’un bâtiment ignifugé et sollicita le Grand Maître de Virginie, qui associa les autres Grandes Loges.
La George Washington Masonic National Memorial Association fut constituée lors d’une réunion tenue à Alexandria le 22 février 1910 (Mount Vernon situe ses premières réunions dès 1907), avec le soutien du président William H. Taft, lui-même franc-maçon. Le projet réunit, fait rare, les Grandes Loges indépendantes de tous les États et territoires.
Une architecture de phare
Retenu en 1918, l’architecte new-yorkais Harvey Wiley Corbett (cabinet Helmle & Corbett), futur concepteur associé du Rockefeller Center, imagina un « phare de la franc-maçonnerie dédié à Washington », dont la tour s’inspire du phare antique d’Ostie, près de Rome. La première pierre fut posée le 1er novembre 1923 par le président Calvin Coolidge avec la truelle utilisée par Washington en 1793 pour le Capitole. Le président Herbert Hoover dédia le bâtiment, encore inachevé, le 12 mai 1932, année du bicentenaire de la naissance de Washington.
Construit en granit du New Hampshire, financé sans emprunt au fil des dons, le mémorial s’éleva par étapes : de nombreuses salles intérieures ne furent achevées qu’après la Seconde Guerre mondiale, et l’ensemble ne fut considéré comme terminé que vers 1970. La tour culmine à 333 pieds (101 m) et s’achève par une pyramide surmontée d’une flamme.
Les grands espaces
- le Memorial Hall, avec la statue en bronze de Washington par Bryant Baker (5,2 m), inaugurée le 22 février 1950 en présence du président Harry S. Truman ;
- les peintures murales d’Allyn Cox et les vitraux consacrés à l’histoire maçonnique et à la vie de Washington, financés par la Grande Loge de Californie ;
- un auditorium d’un millier de places doté d’un orgue Möller installé en 1954, et le Grand Masonic Hall du premier niveau ;
- la Replica Lodge Room, reconstitution de la salle de la loge Alexandria-Washington n° 22, dédiée en 1947 ;
- la salle de l’Arche royale, la chapelle des chevaliers du Temple, de style gothique, au huitième niveau, et les salles de la maçonnerie cryptique et des Shriners ;
- la bibliothèque, dédiée en 1952, et la terrasse d’observation du neuvième étage, ouverte en 1953.
Collections et reliques de Washington
Le mémorial abrite le musée George Washington, ouvert en 1966 au quatrième niveau de la tour, ainsi que des expositions sur la « famille de la franc-maçonnerie », la forme et la fonction de la maçonnerie américaine et l’âge d’or de l’architecture maçonnique. La loge n° 22 y conserve, dans sa réplique de salle et dans sa chambre forte, des objets historiques : le tablier de soie brodé offert à Washington en 1782 par Elkanah Watson et François Cossoul, qu’il aurait porté lors de la pose de la première pierre du Capitole en 1793, la truelle d’argent à manche d’ivoire de cette cérémonie, une équerre et un niveau, un maillet et une Bible utilisée à ses funérailles. On y montre aussi, selon des guides de visite, l’horloge de la chambre de Washington arrêtée à l’heure de sa mort.
Archives et recherche
L’association conduit un programme de Masonic Digital Archives : la numérisation de ses doubles des comptes rendus (proceedings) des Grandes Loges, Grands Chapitres de l’Arche royale, Grands Conseils cryptiques et Grandes Commanderies templières des États-Unis, ainsi que de ses propres rapports annuels, consultables en ligne État par État. Le mémorial accueille également conférences et séminaires sur Washington.
Visiter le mémorial
101 Callahan Drive, Alexandria, VA 22301, sur la colline dominant la vieille ville. Les visites guidées, d’environ une heure, sont comprises dans le billet d’entrée et donnent accès aux étages de la tour ; des visites de groupes sont proposées. Horaires et conditions de visite sur le site officiel.
Place dans le patrimoine maçonnique
Inscrit au National Register of Historic Places et classé National Historic Landmark le 21 juillet 2015, le mémorial est l’un des plus grands monuments privés à la gloire de Washington et le symbole le plus visible de la maçonnerie américaine. Il incarne l’image de Washington comme frère maçon autant que comme général et président, et réunit sous un même toit la plupart des corps maçonniques des États-Unis.
Adresse : 101 Callahan Drive, Alexandria, VA 22301
Site officiel : gwmemorial.org
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce musée.
Voir aussi dans le glossaire : Chevaliers du Temple (antimaçonnisme), Tablier.