Jean Castaing (Personnalité)

Jean Castaing, né à Paris en 1723 et mort à Alençon en 1805, est un poète, dramaturge et imprimeur français. Receveur des tailles de profession, il compose, compose typographiquement et relie lui-même ses œuvres dans sa propre imprimerie. Figure fondatrice de la franc-maçonnerie alençonnaise vers 1752, il crée la loge Saint-Louis des Cœurs Zélés, dont il est vénérable, et représente la maçonnerie ornaise lors de la création du Grand Orient de France en 1773.

Un lettré du XVIIIe siècle entre Paris et Alençon

Né à Paris en 1723, Jean Castaing fait carrière dans l’administration fiscale de l’Ancien Régime comme receveur des tailles, charge qui l’établit durablement à Alençon. Il y meurt en mars 1805, au terme d’une vie qui a traversé la fin de la monarchie, la Révolution et le Consulat.

Sa singularité tient à la manière dont il associe la plume et l’atelier : poète et auteur dramatique, il est aussi typographe et relieur, et imprime ses propres œuvres. Cette maîtrise de toute la chaîne du livre fait de lui une figure attachante de l’histoire de l’imprimerie normande.

Un théâtre de société joué à Alençon

Castaing écrit de nombreuses pièces, dont plusieurs sont jouées au théâtre d’Alençon. La Bibliothèque dramatique de Martineau de Soleinne (1844) en recense une série : Apologie de ma solitude, Le Philosophe soi-disant, Lise, ou le Triomphe de la reconnaissance, La Fête du village, Le Véritable Ami, Le Misanthrope corrigé, Paméla ou encore Paméla mariée.

Ces pièces sont réunies dans un Recueil de pièces de théâtre publié à Alençon en 1791-1792 en trois volumes, alors que la préface annonçait un projet en quatre volumes. À côté du théâtre, il publie des vers et des maximes : Opuscules d’un amateur (1785), Distiques et pensées morales et philosophiques (2e édition, 1790) et Fugitives (1794).

Le fondateur de la maçonnerie alençonnaise

Vers 1752, Jean Castaing est à l’origine de la franc-maçonnerie à Alençon. Il y crée la loge Saint-Louis des Cœurs Zélés, dont il devient le vénérable. Les sources consultées ne précisent ni la date exacte de fondation de l’atelier ni son parcours dans les grades.

En 1773, il représente la franc-maçonnerie ornaise lors de la création du Grand Orient de France, moment où la maçonnerie française se réorganise autour d’une nouvelle obédience. Sa présence témoigne du rôle que pouvaient jouer les notables de province dans cette refondation.

Les francs-maçons sur la scène

Castaing a porté sa pratique maçonnique jusque dans son œuvre dramatique. Sa comédie La Femme curieuse, ou les Francs-maçons, imprimée en 1793 et intégrée au troisième tome de son recueil, met en scène la curiosité qu’inspirait la loge et le secret qui l’entourait. La pièce s’inscrit dans un thème familier du théâtre du XVIIIe siècle : le regard profane, et notamment féminin, sur les mystères de l’Ordre.

Principales œuvres

• Vaudevilles et Chansons du Bouquet des Moissonneurs, 1783
• Opuscules d’un amateur, 1785
• Distiques et pensées morales et philosophiques, 2e éd., 1790
• Recueil de pièces de théâtre, 1791-1792
• La Femme curieuse, ou les Francs-maçons, 1793
• Fugitives, 1794

Un pionnier de la maçonnerie provinciale

Jean Castaing illustre la diffusion de la franc-maçonnerie dans les villes de province au milieu du XVIIIe siècle : un notable lettré fonde une loge, la dirige, puis porte la voix de sa région lors de la naissance du Grand Orient de France. Imprimeur de ses propres textes et auteur d’une comédie sur les francs-maçons, il laisse le témoignage rare d’un frère qui a fait de l’Ordre un sujet de création littéraire.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Jean Castaing.

Voir aussi dans le glossaire : Loge Bleue ou Loge Symbolique., Sautoir de Vénérable Maître.