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Frédéric Desmons est né le 14 octobre 1832, à Brignon, et mort le 4 janvier 1910, à Paris. Il était pasteur et docteur en théologie protestante. Il était aussi Franc-maçon et plusieurs fois Grand Maître du Grand Orient de France. Il fut homme politique français et conseiller général en 1877, puis député et ensuite sénateur du Gard en 1894. Il milita durant toute sa vie pour la liberté absolue de conscience.
Samedi 14 janvier, une cérémonie en hommage à Frédéric Desmons a eu lieu au cimetière dans lequel il fut inhumé en 1910. Cette manifestation était à l’initiative de l’association des Amis de Frédéric-Desmons. Des membres du Grand Orient de France étaient aussi présents.
Yves Roussel, membre du Cercle philosophique et culturel d’Alès a remercié les personnes présentes et donné ensuite la parole aux maires de Saint-Geniès-de-Malgoirès, Jean-François Durand-Coutelle, et de Brignon, Rémy Bouet. Il a tenu à retracer la vie de ce grand homme, à la fois homme d’Église, homme politique et franc-maçon.
Un dépôt de gerbes dont l’une portée par Walter Bloch, membre fondateur et pilier de l’association Frédéric Desmons, a eu lieu devant son caveau.
Le collège de Saint-Geniès-de-Malgoirès porte son nom en hommage.
Franc-maçonnerie
Frédéric Desmons est initié le 8 mars 1861 en franc-maçonnerie au sein de la loge L’Echo du Grand Orient. En 1867, il quitte sa loge-mère pour fonder, à Saint-Geniès-de-Malgoirès, un autre atelier, sous le nom distinctif de Le Progrès dont il devient le vénérable en 1870.
Dès 1873, il entre au conseil de l’ordre du Grand Orient de France (GODF). Il reste vigilant à tous les vœux des loges concernant la suppression des références à l’existence de Dieu et à l’immortalité de l’âme et s’oppose, à de nombreuses reprises, aux « conservateurs » de l’obédience. Lors du convent de 1877, Frédéric Desmons est nommé rapporteur du vœu n°IX émanant de la loge La Fraternité progressive de Villefranche-sur-Saône, visant la révision de l’article 1er de la constitution du Grand Orient de France. À cette occasion, devant les représentants des loges, il prononce un discours au sujet de la formule de l’article premier de la constitution de 1849, qui va passer à la postérité et emporter l’adhésion enthousiaste d’une majorité de délégués du convent :
« (…) Nous demandons la suppression de cette formule parce que, embarrassante pour les vénérables et les loges, elle ne l’est pas moins pour bien des profanes qui, animés du sincère désir de faire partie de notre grande et belle Institution qu’on leur a dépeinte, à bon droit, comme une Institution large et progressive, se voient tout à coup arrêtés par cette barrière dogmatique que leur conscience ne leur permet pas de franchir.
Nous demandons la suppression de cette formule parce qu’elle nous paraît tout à fait inutile et étrangère au but de la Maçonnerie. […]
Non. Laissons aux théologiens le soin de discuter des dogmes. Laissons aux Églises autoritaires le soin de formuler leur syllabus. – Mais que la Maçonnerie reste ce qu’elle doit être, c’est-à-dire une institution ouverte à tous les progrès, à toutes les idées morales et élevées, à toutes les aspirations larges et libérales (…) »
Cette proposition assortie de son discours aboutit à la fin de l’obligation de croyance en l’existence de Dieu pour les membres du GODF. Les historiens s’accordent sur le fait que Desmons n’a jamais soutenu l’idée d’un athéisme obligatoire au sein de la maçonnerie libérale, étant lui-même resté profondément déiste1. Devenu un personnage de premier plan, Frédéric Desmons est élu président du conseil de l’ordre du GODF à cinq reprises : de 1889 à 1891, de 1896 à 1898, de 1900 à 1902, de 1905 à 1907, et en 1909 jusqu’à sa mort en 1910 en son domicile, 9 rue du Val-de-Grâce dans le 5e arrondissement de Paris.
En 2017, une loge du Grand Orient de France porte le nom de « Frédéric Desmons Laïcité »