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Né à Tamnay-en-Bazois, dans la Nièvre, et mort après 1809, Charles César Robin est un chanoine, essayiste, financier et explorateur français. Aumônier du corps expéditionnaire de Rochambeau en Amérique en 1781, il voyage ensuite en Louisiane, aux Antilles et en Floride entre 1802 et 1806. Initié en 1776, il est membre de la célèbre loge des Neuf Sœurs, dont il est archiviste puis officier, et auteur de Recherches sur les initiations anciennes et modernes (1779).
Un ecclésiastique des Lumières
Fils du notaire Jean César Robin et de Françoise Delaveyne, Charles César Robin naît à Tamnay-en-Bazois ; la date précise de sa naissance n’est pas donnée par les sources consultées. Entré dans les ordres, il devient chanoine et se fait connaître comme essayiste, avec notamment De l’influence du christianisme sur le bonheur des peuples (1785) et des Vies des grands hommes du christianisme (1787).
En 1781, il est choisi comme aumônier du corps expéditionnaire du comte de Rochambeau envoyé aux États-Unis, et sert de secrétaire-rapporteur et d’agent de liaison avec Benjamin Franklin. Il en tire son Nouveau voyage dans l’Amérique septentrionale en l’année 1781 (1782). Il est ensuite aumônier du régiment du Roi, puis, en 1787, chapelain du roi et secrétaire de la vénerie du comte d’Artois.
Révolution, finances et explorations
Au début de la Révolution, il publie une Histoire de la constitution de l’empire françois (1789-1791) ; il a peut-être été l’un des rédacteurs du troisième Père Duchêne, hypothèse non confirmée. Marié en 1793 à Clermont-en-Argonne, il se lance dans des spéculations immobilières, dont l’achat en 1795 du domaine des Rets à Saint-Maur-des-Fossés.
De 1802 à 1806, il voyage en Amérique et explore l’intérieur de la Louisiane, tout juste cédée aux États-Unis. Ses Voyages dans l’intérieur de la Louisiane, en trois tomes, paraissent chez Buisson en 1807 selon le corps de l’article (1808 selon la légende du portrait). Sa trace se perd après des articles parus dans Le Moniteur en juillet 1809.
Un frère des Neuf Sœurs
Charles César Robin est initié à la franc-maçonnerie en 1776. Il est reçu à la loge des Neuf Sœurs à Paris, comme archiviste, puis élevé au rang d’officier. Il fait partie de ces ecclésiastiques francs-maçons du XVIIIe siècle et anime, avec l’abbé Edmond Cordier de Saint-Firmin, qui fit admettre Voltaire dans la loge, un atelier de réflexion.
Son ouvrage Recherches sur les initiations anciennes et modernes (1779) témoigne de l’intérêt de la loge pour l’histoire des mystères et des sociétés initiatiques. En 1808, il est cité parmi les « réveilleurs » et fondateurs de la loge des Neuf Sœurs lors de sa remise en activité.
Principales œuvres
- Recherches sur les initiations anciennes et modernes, 1779
- Nouveau voyage dans l’Amérique septentrionale en l’année 1781, 1782
- De l’influence du christianisme sur le bonheur des peuples, 1785
- Vies des grands hommes du christianisme, 1787
- Histoire de la constitution de l’empire françois, 1789-1791
- De la religion naturelle, 1798
- Voyages dans l’intérieur de la Louisiane, 1807
Un témoin de la maçonnerie savante
Charles César Robin incarne la maçonnerie savante et cosmopolite de la fin de l’Ancien Régime, celle des Neuf Sœurs, où se côtoient ecclésiastiques éclairés, hommes de lettres et savants. Ses Recherches sur les initiations anciennes et modernes en font l’un des premiers auteurs français à interroger l’initiation maçonnique à la lumière des mystères antiques, et son rôle dans le réveil de la loge en 1808 le relie à sa continuité sous l’Empire.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Charles César Robin.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation.