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Le 6 octobre 1824, au cours de sa grande tournée triomphale aux États-Unis, le marquis de La Fayette entre dans le Delaware. À la frontière de la Pennsylvanie, une centaine de francs-maçons conduits par le Grand Maître J. C. Brinckle viennent l’accueillir, et la Grande Loge du Delaware l’escorte jusqu’à Wilmington. L’épisode illustre le rôle des loges dans ce voyage qui fit du héros de l’Indépendance une icône nationale : partout, les francs-maçons américains reçoivent leur illustre frère, et le Delaware lui rendra en 1825 un hommage plus solennel encore.
Date : 6 octobre 1824
Lieu : Wilmington, Delaware, États-Unis
Le contexte : le grand retour de 1824
Près de quarante ans après la guerre d’Indépendance, le président James Monroe invite La Fayette à revisiter les États-Unis. Le général débarque à Staten Island le 15 août 1824, accompagné notamment de son fils Georges Washington de La Fayette. Prévu pour quelques mois, le voyage se prolonge jusqu’en septembre 1825 et le conduit dans les vingt-quatre États de l’Union. Son secrétaire Auguste Levasseur en publiera le récit en 1829.
Un frère honoré par les loges
La Fayette est franc-maçon, même si son initiation reste mal documentée : sa première présence attestée en loge remonte au 25 décembre 1775, à Paris, lors de l’ouverture de la loge Saint-Jean dite La Candeur, et il figure en 1782 sur le registre de la loge Saint-Jean d’Écosse du Contrat Social. La tradition américaine qui le fait initier dans une loge militaire de l’armée continentale n’est étayée par aucun document.
Durant la tournée, les honneurs maçonniques se multiplient : à New York, il reçoit en septembre 1824 les grades de l’Arche royale et des Chevaliers du Temple, et la Grande Loge de New York lui offre un dîner le 20 septembre.
En France, le parcours maçonnique de La Fayette est mieux documenté après la Révolution : il est Vénérable de la loge Les Amis de l’Humanité à Rozay-en-Brie en 1806, puis reçoit des honneurs du Suprême Conseil de France, qui lui confère le 33e degré en décembre 1831. Selon la Fondation Josée et René de Chambrun, son titre de membre du 33e degré obtenu aux États-Unis en 1824 auprès d’un Suprême Conseil new-yorkais était d’ailleurs irrégulier.
Le 6 octobre 1824 : de la frontière à Wilmington
Venant de Philadelphie, La Fayette atteint le 6 octobre 1824 la frontière entre la Pennsylvanie et le Delaware. Près de Prospect Hill, une centaine de francs-maçons conduits par le Grand Maître J. C. Brinckle le reçoivent. La Grande Loge du Delaware l’escorte ensuite jusqu’à Wilmington, d’où quelque deux cents jeunes gens à cheval, accompagnés de musiciens, le conduisent vers la limite de l’État.
La Grande Loge du Delaware
La Grande Loge qui accueille La Fayette est encore jeune. Elle a été organisée les 6 et 7 juin 1806 à Wilmington par des représentants des loges de Wilmington, New Castle, Newark et Laurel. Son premier Grand Maître, Gunning Bedford Jr., avait participé à la Convention de Philadelphie qui rédigea la Constitution des États-Unis.
Le retour de 1825 et ses suites
Le 27 juin 1825, la Grande Loge invite La Fayette à revenir. Le 25 juillet 1825, il est reçu à l’ancien hôtel de ville de Wilmington et reçoit un diplôme faisant de lui le premier Grand Maître honoraire de la Grande Loge du Delaware. Une loge Lafayette n° 14 est créée en son honneur. Il visite aussi le champ de bataille de la Brandywine, où il avait été blessé en 1777. La Grande Loge conserve encore son écharpe, son tablier, son collier et son bijou de passé maître.
Postérité et mémoire
Le voyage de 1824-1825 a fixé La Fayette dans la mémoire américaine : le Congrès lui vote 200 000 dollars et une concession de terres en Floride, et d’innombrables villes, comtés et loges portent son nom. Des marqueurs historiques jalonnent aujourd’hui son itinéraire, notamment au Delaware.
Repères chronologiques
- 25 décembre 1775 : première présence attestée de La Fayette en loge, à Paris.
- 11 septembre 1777 : blessure à la bataille de la Brandywine.
- 6-7 juin 1806 : fondation de la Grande Loge du Delaware.
- 15 août 1824 : arrivée de La Fayette à Staten Island.
- 6 octobre 1824 : escorte maçonnique jusqu’à Wilmington.
- 25 juillet 1825 : La Fayette Grand Maître honoraire du Delaware.
- 7 septembre 1825 : départ à bord de la frégate Brandywine.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Chevaliers du Temple (antimaçonnisme), Bijou.