Voyage dans le monde secret de la première femme franc-maçon

De notre confrère irlandais irishexaminer.com – Clodagh Finn

Nous avons été invités à nous tenir à l’endroit même où Corkwoman Elizabeth St Leger Aldworth a découvert les rites secrets d’une cérémonie d’initiation à la franc-maçonnerie il y a environ 300 ans – et a failli être mise à mort à cause de cela.

Son arrière, arrière, arrière, arrière, arrière-petite-fille, l’artiste Mary St Leger, est ici, debout dans la bibliothèque de Doneraile Court, Cork, rappelant la nuit où une jeune Elizabeth a espionné la chambre attenante du “lodge” en novembre 1712.

Le récit de sa découverte, sa menace de mort pour écoute clandestine, et plus tard son invitation surprise à rejoindre les francs-maçons est un fait surprenant de l’histoire. Et l’histoire de la première dame franc-maçonne s’est transmise de génération en génération en portant l’ADN verbal de la famille, raconte Mary St Leger.

Il y a aussi des comptes rendus écrits. Le dernier en date, Doneraile Court. The Story of the Lady Freemason , une œuvre de fiction historique de la journaliste et auteure américaine Kathleen Aldworth Foster – notez le nom commun – est la raison pour laquelle nous sommes ici.

Elle est également présente dans cette étonnante maison géorgienne du nord de Cork, et elle nous ramène à cette nuit de novembre au clair de lune, lorsqu’Elizabeth entend des voix masculines traverser le mur dans la bibliothèque. Certains disent qu’elle s’est cachée dans une horloge grand-père; d’autres qu’elle s’est hissée derrière un rideau et, d’autres encore, qu’elle a sorti une brique du mur, encore détachée lors des rénovations, pour voir ce qui se passait à côté.

Kathleen Aldworth Foster croit en ce dernier – et a des preuves à l’appui. Un plan d’étage datant de 1700 note que le mur entre la bibliothèque et le pavillon était en réparation la nuit où Elizabeth, 17 ans, a fait sa découverte qui a changé sa vie.

Elle poursuit en expliquant que son héroïne a retiré une brique détachée du mur et a vu son père Arthur, premier vicomte Doneraile et maître maçon, effectuer des rituels arcaniques dans la salle de pavillon attenante.

Au début, elle est envoûtée; puis terrifiée à l’idée d’être découverte.

David J. Butler, grand bibliothécaire provincial et archiviste franc-maçon, auteur Kathleen Aldworth Foster avec un portrait de son parent éloigné et sujet de son nouveau livre, la Première Dame franc-maçon Elizabeth Aldworth, en arrière-plan.

L’auteur évoque l’atmosphère tendue alors qu’elle lit une section de son livre, décrivant le judas et ce qu’Elizabeth a vu en le parcourant.

“L’excitation l’a parcourue lorsque la scène à l’intérieur de la chambre de la loge s’est révélée à elle pour la première fois. La pièce était faiblement éclairée par trois bougies, toutes placées sur une petite table ovale au milieu de la pièce. Une seule bûche brûlait dans une cheminée au fond, et les hommes étaient tous assis immobiles dans des fauteuils le long des quatre murs. Elle pouvait voir un sol en damier noir et blanc en dessous d’eux.

Menace de mort

La tension monte alors qu’elle s’accroupit sur des muscles fatigués et se tend pour assister à une cérémonie secrète, ouverte uniquement aux hommes. Dans la vraie vie, les francs-maçons ont déclaré dans des interviews qu’ils ne sont pas une organisation secrète, juste une organisation avec des secrets.

Si cela a piqué votre curiosité, la description de Kathleen de ses rites et rituels – et, oui, la fameuse poignée de main – ravira.

Pendant ce temps, Elizabeth St Leger est tellement consternée par l’initiation d’un membre à la pointe d’un poignard qu’elle trébuche, faisant un racket alors qu’elle tente de fuir la bibliothèque. À la porte, elle se retrouve face à face avec le majordome – et tyler, ou gardien de la loge – dont l’épée est dégainée dans sa main.

Elle pousse un cri à glacer le sang.

La scène dramatique, cependant, ne prend pas seulement vie dans l’imagination de Kathleen. Dans un récit de 1811, publié par S Kennedy de Patrick Street, Cork, il est clair qu’Elizabeth St Leger risquait la mort pour sa transgression.

«Il [le majordome] fut bientôt rejoint par les membres de la loge présents, et heureusement, car il est affirmé, que, sans l’apparition rapide de son frère, Lord Doneraile, et d’autres membres stables, sa vie serait tombée un sacrifice à ce qui était alors considéré comme son crime.

Il y a plus dans l’histoire de la façon dont la loge a débattu de l’incursion avant de prendre la décision très peu orthodoxe d’admettre son premier membre féminin.

La beauté d’être à un lancement de livre tenu à la place de l’action réelle est que nous n’avons pas à imaginer la scène décrite de manière si évocatrice dans le roman, mais simplement à entrer dans la pièce voisine.

Le plafond en bois du pavillon, ouvert au public grâce à l’Office des travaux publics, est gravé d’un dessin représentant les points cardinaux d’une boussole. Il fait écho au symbole franc-maçon d’une équerre et d’un compas.

Kathleen Aldworth Foster lit à nouveau des extraits de son livre, nous donnant un avant-goût éclairé de ce qui s’est réellement passé ici.

Pour ceux qui débordent de curiosité, elle décrit également une poignée de main franc-maçonne ; ou la « poigne de l’apprentie entrée », comme elle le dit dans son livre : « Élisabeth tendit la main droite à son père. Lorsque sa main a pris la sienne, il a placé son pouce sur la phalange de son index et a appliqué suffisamment de pression là où elle le sentait.

Vérité ou fiction ?

Vous pouvez savoir si vous le voulez vraiment. Les francs-maçons ont également déclaré que ce type d’informations est disponible si vous voulez bien les regarder, bien qu’ils ne soient pas libres de les divulguer. 

Lettre restaurée

De retour à Doneraile Court, cependant, une autre surprise vous attend. Une vraie lettre écrite en 1715 par une très vraie Elizabeth Aldworth a été restaurée et est lue – pour la première fois – par David J Butler, Grand Maître provincial et archiviste franc-maçon.

Dans ce document, Elizabeth écrit à son cousin pour lui demander de se porter garant du porteur –
la fille d’un de ses serviteurs – qui se rend à Midleton pour percevoir une rente. À ce moment-là, elle a épousé le franc-maçon et député Richard Aldworth pour devenir l’honorable Elizabeth Aldworth.

Le couple a vécu sa longue vie ensemble à Newmarket Court. Elle est restée active dans la fraternité toute sa vie et aurait été vue dans une voiture portant les insignes complets. Elle a certainement pris à cœur le principe directeur de l’organisation – “la bonne volonté envers tous et le désir d’aider les moins fortunés” -, acquérant une réputation de philanthrope.

Il n’y avait pas un jour où elle n’accomplissait pas un acte de bienveillance ou de charité, nota le Limerick Chronicle lorsqu’elle mourut dans la octogénaire vers 1772.

Elle a été enterrée dans la cathédrale St Fin Barre de la ville de Cork avec tous les honneurs maçonniques. L’histoire, cependant, ne s’arrête pas là. Lors des travaux de construction de la cathédrale quelques décennies plus tard, son cercueil a été ouvert et un collègue franc-maçon a affirmé que son corps était dans un état de conservation merveilleux. « Elle était vêtue d’une robe de soie sombre, de chaussures tachées de blanc et de bas de soie d’une couleur similaire. Sa personne était avenante ; son visage d’une couleur sombre ou cendrée; ses traits tout à fait parfaits et calmes.

Comment la journaliste américaine Kathleen Aldworth Foster a découvert son propre parent éloigné est une histoire en soi, qu’elle raconte dans son livre (disponible sur donerailecourt.com).

Nous pouvons simplement être reconnaissants qu’elle l’ait écrit parce que, 300 ans plus tard, comme elle l’écrit : “l’honorable Elizabeth Aldworth reste la première et la seule femme franc-maçon reconnue en Irlande comme membre de la fraternité régulière, entièrement masculine”.