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Newton a déclaré que « quand il est né, il était si petit qu’il pouvait tenir tout entier dans un pot d’un litre ».
Isaac Newton était un adepte d’un style de vie très ascétique. Il a essayé de ne pas participer activement aux divertissements traditionnels de Londres, n’était pas partisan du tabagisme et du tabac à priser (un passe-temps très courant à l’époque), expliquant que « pour lui, cela n’était pas nécessaire ». D’autres formes de loisirs – soirées musicales, théâtres ou expositions – l’intéressaient également peu, et il qualifiait sa seule visite à l’opéra de plaisir douteux : « J’ai écouté le premier acte avec joie, le second était une épreuve pour ma patience, et le troisième je l’ai manqué. »
Il ne semble pas du tout avoir lu de fiction et considérait la poésie comme « un bavardage inventif mais absurde ». À bien des égards, c’est grâce aux circonstances réelles de la vie de Newton que s’est formé le type de scientifique de fauteuil qui nous est familier, une sorte de Faust, complètement absorbé par les problèmes de l’univers et méprisant la vie quotidienne. Comme l’a noté l’un des contemporains du physicien anglais, « si Newton était seul, il était rarement vu sans un stylo à la main et un livre ouvert ». Comme beaucoup de génies célèbres de son époque, Newton était un scientifique universel, traitant à la fois de physique, d’anatomie, de mathématiques, d’alchimie et même de théologie.
Isaac Newton, 1689 Gottfried Kneller. Source : Université de Cambridge
Newton est entré dans l’histoire de la science et de la culture principalement comme le fondateur de la connaissance physique classique, mais ses écrits théologiques étaient également très appréciés par ses contemporains. Ainsi, le célèbre philosophe anglais Locke écrivait en 1703 à son neveu King : « Newton est en effet un scientifique remarquable, et pas seulement à cause de ses étonnantes réalisations en mathématiques, mais aussi en théologie et à cause de sa grande connaissance des Saintes Écritures, en dont peu peuvent être comparés à lui. »
Dans de larges cercles, la renommée de Newton en tant que théologien était très grande, et ce qui nous semble aujourd’hui une étrange combinaison de mathématicien et de théologien était la norme de la hiérarchie scientifique du XVIIe siècle, en particulier en Angleterre, où une vaste connaissance des sciences naturelles et les sciences théologiques pourraient être une bonne aide dans la carrière politique. Le protestantisme et l’arianisme de Newton étaient une des formes de lutte contre les Stuarts catholiques, contre le parti tory. Les mêmes racines politiques peuvent être tracées dans presque tous les travaux historiques et théologiques de Newton.
Peu de temps avant la mort de Newton, en 1725, sans le consentement de l’auteur, une traduction française de son ouvrage historique A Brief Chronology (Abrégé de Chronologie) est publiée. Avec l’accession au trône d’Angleterre de George Ier en 1714, la figure du scientifique fait l’objet d’une attention particulière de la part de la cour d’Angleterre, en particulier de la princesse de Galles, plus tard reine d’Angleterre. La princesse était dans une correspondance animée avec Leibniz et a tenté de diverses manières de réconcilier Newton avec lui (le scientifique allemand a accusé l’Anglais de plagiat), puis une occasion commode s’est présentée – la publication du système chronologique développé par Newton pendant 40 ans sur la base d’observations astronomiques de l’antiquité.
Page de titre des Principia Mathematica de Newton. Source : wikipedia.org
Dans le dernier fragment de l’ouvrage fondamental “Principes mathématiques de la philosophie naturelle”, Newton écrit directement : “Le raisonnement sur Dieu sur la base des phénomènes qui se produisent appartient bien sûr au sujet de la philosophie naturelle”. Les planètes et leurs satellites, une fois mis en mouvement par la mystérieuse « première poussée », ont continué à tourner dans leurs ellipses prédéterminées pour toujours et à jamais, ou en tout cas jusqu’à la fin de toutes choses. Les “conditions initiales” de Newton ont ensuite formé la base d’arguments ultérieurs en faveur de l’existence de Dieu.
Ainsi, la preuve de l’harmonie préétablie proposée par Leibniz donne non seulement au principe divin le statut de cause profonde de toutes choses, mais offre également des justifications raisonnables à l’éternel paradoxe philosophique, qui est logiquement lié à quelque mal : « Comme toutes les horloges, sans aucune interaction causale, indiquent une seule et même heure, il doit y avoir une seule Cause externe qui les règle toutes.
Peu à peu, la nouvelle du polyvalent génie anglais se répandit dans toute l’Europe. En 1698, le tsar russe Pierre Ier, arrivé à Londres dans le cadre de sa Grande Ambassade, cherche surtout à rencontrer Isaac Newton. Le scientifique accepta respectueusement une telle rencontre et considéra même le tsar russe, inventif et pratique, comme un interlocuteur beaucoup plus averti en sciences que le monarque de son propre pays.
La même année, Newton a reçu le poste de directeur de la Monnaie – à ce poste, il est resté jusqu’à sa mort. Le contrôle des finances publiques était sans aucun doute une entreprise rentable, et Newton est donc devenu une personne très riche, ce qui lui a permis de se concentrer pleinement sur la recherche scientifique, même au détriment d’une carrière universitaire universitaire. Mais la voie du leader n’était nullement étrangère au chercheur : en 1703, il fut élu président de la Royal Scientific Society, qui n’était alors pas la mieux placée, étant au bord de la faillite.
Avant Newton, ce poste était traditionnellement occupé par des aristocrates qui percevaient davantage leur position comme une sinécure, et se souciaient donc peu du sort de l’entreprise. Newton a décidé de changer complètement cette attitude : pendant de nombreuses années à la tête de la Société, il a assisté à presque toutes ses réunions et même les a présidées, résumant les discussions depuis un fauteuil de président spécial installé à la tête de la table. Ce n’est qu’après avoir exprimé ses arguments de poids qu’il s’est rassis, le laquais, qui servait aux réunions, a placé le bâton officiel de la Société sur la table. Ainsi, un rituel spécial a été observé, qui, en fait, a été identifié avec la cour royale avec un monarque éclairé.
Étant une personne très religieuse (mais pas tout à fait au sens traditionnel du terme), Newton n’est pas resté indifférent à l’ésotérisme et à l’alchimie. Ainsi, il se lie d’amitié avec l’exilé protestant français Jean Desaguliers, l’une des figures incontournables de la franc-maçonnerie européenne. Les traditions ésotériques ont été en partie empruntées par la franc-maçonnerie aux confréries de guildes médiévales de constructeurs-maçons, et en partie dérivées des ordres de chevaliers médiévaux. On ne sait pas avec certitude si Newton était un franc-maçon, mais sans aucun doute son appartenance à la société éducative “Spalding gentleman’s society”, qui organisait des réunions informelles et des discussions sur les antiquités anciennes autour d’une tasse de café. De plus, Newton est connu pour avoir partagé l’allégorie alchimique classique du voyage de Jason pour récupérer la Toison d’or.
L’un des derniers portraits de Newton, 1712 par James Thornhill. Source : Manoir de Woolsthorpe, Royaume-Uni
L’historien américain des sciences C. Webster note que la présence dans la bibliothèque de Newton de livres du célèbre alchimiste Paracelse et de ses étudiants indique que Newton connaissait les pierres angulaires des sciences occultes traditionnelles. Selon les scientifiques, le volume d’ouvrages alchimiques passés entre les mains de Newton dépassait 5 000 pages. De plus, Newton entretenait des contacts avec des alchimistes et des magiciens de l’époque et était même membre d’une société alchimique secrète, où il était connu sous le pseudonyme Iegova Sanctus (Un Saint Jéhovah) – un anagramme de son propre nom latin Isaacus Neutonus.
Dans le même temps, la sphère des principaux intérêts scientifiques de Newton l’alchimiste était la recherche du prétendu solvant universel – le menstrue, après avoir étudié la nature dont Newton espérait comprendre le secret des transmutations des éléments et pénétrer au plus profond structures de la matière. Il convient de noter que, étant un homme d’un tournant dans l’époque, lorsque la vision du monde géocentrique médiévale a été remplacée par la pensée scientifique et la conscience du Nouvel Âge, Newton a donc tourné un côté de son activité vers le passé – vers les problèmes de théologie, magie et science traditionnelle, et l’autre – à l’avenir, qui a rompu avec la scolastique tradition des écoles scientifiques médiévales.
La loi de la gravitation universelle de Newton est devenue une règle véritablement universelle, applicable à divers sujets d’étude, qu’il s’agisse des mouvements des planètes et de leurs satellites, des orbites des comètes ou des lois des marées. Le triomphe du génie newtonien était si complet que le savant risquait de devenir un second Aristote et de devenir une barrière insurmontable au progrès scientifique – le doute cartésien perdait son sens dans un univers harmonieux fonctionnant selon les lois de Newton. En Angleterre, un siècle seulement après sa mort, les scientifiques ont pu se libérer suffisamment de son autorité pour créer des œuvres véritablement originales en physique et en mathématiques.