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En 1771, à Londres, Laurence Dermott, Irlandais de cinquante et un ans, quitte le secrétariat qu’il tenait depuis près de vingt ans pour devenir Député Grand Maître de la Grande Loge des Anciens, nommé par le duc d’Atholl. Auteur de l’Ahiman Rezon, polémiste redoutable, défenseur de l’Arche royale, il est le véritable architecte de cette seconde Grande Loge anglaise qui a disputé aux « Modernes » la légitimité maçonnique pendant soixante ans. Sa promotion consacre son autorité sur une obédience en pleine croissance, jusqu’à l’union de 1813.
Date : 1771
Lieu : Londres, Royaume-Uni
Anciens contre Modernes
Au milieu du XVIIIe siècle, la maçonnerie anglaise se divise. Des maçons, en grande partie irlandais installés à Londres, reprochent à la Grande Loge fondée en 1717 d’avoir altéré les usages traditionnels. Ils créent en 1751 une Grande Loge rivale qui se dit des « Anciens » et qualifie l’ancienne de « Modernes ». Les Anciens revendiquent un rituel plus traditionnel, proche des pratiques irlandaises et écossaises, et une sociabilité ouverte aux artisans et aux commerçants, où l’entraide tient une grande place.
Laurence Dermott, d’Irlande à Londres
Né en Irlande en 1720, probablement près de Strokestown, dans le comté de Roscommon, Laurence Dermott est initié à Dublin en janvier 1741. Il devient maître d’une loge dublinoise en 1746 et reçoit la même année l’Arche royale, grade appelé à une grande fortune dans la maçonnerie anglophone. Installé à Londres vers 1748, il est d’abord ouvrier peintre, avant de devenir négociant en vins comme son père. Le 5 février 1752, il est élu Grand Secrétaire des Anciens.
L’auteur de l’Ahiman Rezon
En 1756, Dermott publie les constitutions de son obédience sous un titre énigmatique : Ahiman Rezon, or a Help to a Brother. L’ouvrage, réédité et augmenté de son vivant, devient l’un des livres maçonniques les plus célèbres du XVIIIe siècle. Dermott y manie une ironie mordante contre les Modernes et la manière dont ils écrivent l’histoire de l’ordre. Son style vif et conversationnel tranche avec la solennité des Constitutions d’Anderson et séduit un large public de frères.
1771 : le Député Grand Maître
En 1771, le troisième duc d’Atholl, John Murray, qui vient de prendre la grande maîtrise des Anciens, nomme Dermott Député Grand Maître. Les grands maîtres aristocrates présidant rarement, c’est Dermott qui dirige de fait les assemblées de la Grande Loge. Il exerce cette charge de 1771 à 1777, puis de nouveau de 1783 à 1787. Ce passage du secrétariat à la députation marque la reconnaissance d’un homme sans naissance illustre, devenu l’âme d’une obédience.
Une obédience en essor
Sous l’influence de Dermott, les Anciens multiplient les loges en Angleterre, dans l’armée et outre-mer, notamment en Amérique du Nord, où leurs patentes militaires et civiles essaiment. Le lien avec la maison d’Atholl, dont plusieurs ducs dirigent aussi la Grande Loge d’Écosse, renforce la proximité avec les maçonneries écossaise et irlandaise, qui reconnaissent les Anciens comme leurs véritables homologues anglais.
Postérité : vers l’union de 1813
Dermott meurt à Londres en juin 1791 ; on ignore où il est enterré. Le rapprochement avec les Modernes ne s’opère qu’après sa disparition, à mesure que le ton se modère des deux côtés. En 1813, l’acte d’union donne naissance à la Grande Loge Unie d’Angleterre, qui intègre l’Arche royale dans la maçonnerie « pure et ancienne ». L’héritage de Dermott se lit encore dans les rituels et dans l’Ahiman Rezon, titre repris par plusieurs Grandes Loges américaines pour leurs propres constitutions.
Repères chronologiques
- 1720 : naissance de Laurence Dermott en Irlande.
- Janvier 1741 : initiation à Dublin.
- 1751 : fondation de la Grande Loge des Anciens à Londres.
- 5 février 1752 : Dermott élu Grand Secrétaire.
- 1756 : publication de l’Ahiman Rezon.
- 1771 : Dermott Député Grand Maître sous le duc d’Atholl.
- Juin 1791 : mort de Dermott ; 1813 : union des Anciens et des Modernes.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Publication de l’Ahiman Rezon de Laurence Dermott, 1756 (date historique), Arche royale (Rite maçonnique), Élection de Laurence Dermott comme Grand Secrétaire des Anciens, 5 février 1752 (date historique).