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Le 23 mai 1768, à Göttingen, ville universitaire de l’électorat de Hanovre, un étudiant en droit de dix-sept ans, Karl August von Hardenberg, est admis dans la loge Augusta zu den drei Flammen (« Augusta aux trois flammes »). Le jeune noble deviendra l’un des plus grands hommes d’État allemands : chancelier d’État de Prusse à partir de 1810, artisan avec le baron vom Stein des réformes prussiennes, négociateur au congrès de Vienne. Son parcours maçonnique, poursuivi à Hanovre où il dirige une loge, illustre le lien étroit entre loges, universités et élites réformatrices de l’Allemagne des Lumières.
Date : 23 mai 1768
Lieu : Göttingen, électorat de Hanovre (aujourd’hui Basse-Saxe, Allemagne)
Göttingen, université des Lumières
Fondée en 1734 par l’électeur de Hanovre, qui est aussi roi de Grande-Bretagne, l’université de Göttingen est au XVIIIe siècle l’une des plus modernes d’Europe : on y enseigne le droit public, l’histoire et les sciences dans un esprit critique. Elle attire la jeune noblesse de toute l’Allemagne protestante. La franc-maçonnerie s’y implante tôt, au milieu du siècle, et les loges recrutent parmi les professeurs, les étudiants nobles et les notables de la ville. La loge Augusta zu den drei Flammen appartient à cette première génération ; le nom d’Augusta se retrouve aujourd’hui encore dans celui d’une loge de la ville, Augusta zum goldenen Zirkel.
Un étudiant de haute naissance
Né le 31 mai 1750 à Essenrode, près de Brunswick, aîné de huit enfants d’une famille de la noblesse hanovrienne, Karl August von Hardenberg s’inscrit à l’université de Göttingen au semestre d’hiver 1766-1767, à seize ans. Il y étudie le droit pendant quatre semestres. Comme beaucoup d’étudiants nobles, il appartient aussi à un ordre estudiantin, l’Ordre de l’Espérance. C’est dans ce milieu qu’il est admis en loge, quelques jours avant son dix-huitième anniversaire.
Le 23 mai 1768
Les notices biographiques consacrées à ses activités maçonniques retiennent la date du 23 mai 1768 pour son admission à Augusta zu den drei Flammen. La chronologie source parle d’affiliation : les mêmes notices désignent en effet comme sa « loge mère » la loge Zum weißen Pferd (« Au Cheval blanc ») de Hanovre, emblème de la maison de Brunswick-Lunebourg. Le détail exact de sa réception, initiation ou affiliation, reste donc à préciser dans les archives des loges.
Maître de loge à Hanovre
Son engagement ne s’arrête pas à ses années d’études. Entré dans l’administration hanovrienne comme auditeur en 1770 puis conseiller de la Chambre en 1773, Hardenberg est maître de la loge Zum weißen Pferd de 1778 à 1781. Il exerce donc la présidence d’un atelier de la capitale électorale au moment où la maçonnerie allemande est traversée par les débats sur la Stricte Observance et les hauts grades, qui aboutiront au convent de Wilhelmsbad en 1782.
L’homme d’État prussien
Passé au service du duc de Brunswick en 1781, puis ministre dirigeant des margraviats d’Ansbach et de Bayreuth en 1790, Hardenberg entre au service de la Prusse. Ministre des Affaires étrangères en 1804, il revient au pouvoir en 1807 et devient chancelier d’État en 1810. Il conduit les réformes qui modernisent l’administration, l’économie et le statut des personnes en Prusse, négocie le traité de Kalisch en 1813 et obtient au congrès de Vienne la reconnaissance de la Prusse comme grande puissance. Fait prince en 1814, il meurt à Gênes le 26 novembre 1822.
Postérité maçonnique
La Grande Loge berlinoise Royal York zur Freundschaft honore Hardenberg en faisant réaliser son portrait, dont le dévoilement se fait en présence du maréchal Blücher, autre franc-maçon célèbre. Son nom figure aujourd’hui parmi les grandes figures revendiquées par la franc-maçonnerie allemande, au même titre que d’autres réformateurs et militaires de l’époque des guerres de libération.
Repères chronologiques
- 31 mai 1750 : naissance de Hardenberg à Essenrode.
- 1766-1767 : inscription à l’université de Göttingen.
- 23 mai 1768 : admission à la loge Augusta zu den drei Flammen.
- 1778-1781 : maître de la loge Zum weißen Pferd à Hanovre.
- 1810 : nommé chancelier d’État de Prusse.
- 1814 : élevé au rang de prince.
- 26 novembre 1822 : mort à Gênes.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Affiliation, Initiation, Loge Mère, Stricte observance templière (Rite maçonnique).