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En 1766, à Aix-en-Provence, siège du parlement de Provence, un jeune avocat de vingt ans, Jean-Étienne-Marie Portalis, rejoint la franc-maçonnerie. Il est initié dans le milieu des loges aixoises qui fusionneront en 1768 sous le titre de L’Étroite Persévérance des Amis Réunis, dont il deviendra vénérable. L’homme qui, trente-cinq ans plus tard, rédigera le Discours préliminaire du Code civil et négociera l’application du Concordat appartient ainsi à cette génération de juristes provençaux pour qui la loge fut une école de sociabilité, d’éloquence et de réflexion sur la loi.
Date : 1766
Lieu : Aix-en-Provence, France
Un jeune juriste des Lumières
Né le 1er avril 1746 au Beausset, en Provence, Jean-Étienne-Marie Portalis est élevé chez les Oratoriens de Toulon puis de Marseille avant d’étudier le droit à l’université d’Aix. Il obtient sa licence in utroque jure, en droit civil et en droit canonique, le 14 juin 1765. Précoce, il publie dès 1763 des Observations sur l’Émile de Rousseau et un essai Des préjugés. En 1766, l’année même de son entrée en maçonnerie, paraît son traité De la distinction des deux puissances, spirituelle et temporelle, qui annonce la réflexion de toute sa vie sur les rapports entre l’Église et l’État.
Les loges d’Aix au milieu du XVIIIe siècle
Aix est alors une ville de magistrats, d’avocats et de nobles de robe. La franc-maçonnerie y prend racine depuis Marseille : le 10 février 1762, la loge marseillaise La Prudence, rattachée à la Grande Loge de France, fonde à Aix L’Étroite Persévérance, qui devient loge capitulaire en 1764. Le 16 mars 1766, un second atelier voit le jour, Les Amis réunis. C’est dans ce milieu en pleine effervescence que Portalis est reçu, en compagnie d’autres jeunes gens du barreau et du parlement.
Pourquoi la loge attire les avocats
La loge offre aux juristes un espace où l’on discute à égalité, où l’on vote, où l’on prend la parole selon des règles précises : une véritable école de la délibération. Dans une ville de robe comme Aix, les ateliers accueillent naturellement avocats, magistrats et officiers du parlement. Pour un jeune avocat ambitieux, c’est aussi un réseau d’amitiés et de protections, dans une province où le parlement pèse lourd dans la vie publique.
Un parcours maçonnique durable
L’engagement de Portalis ne se limite pas à une curiosité de jeunesse. En 1768, il est élu vénérable de la loge issue de la fusion des deux ateliers aixois, L’Étroite Persévérance des Amis Réunis. Il passe ensuite à la loge L’Amitié, dont la chronologie de sa vie indique qu’il est élu orateur en 1784. Il fréquente donc les loges pendant près de vingt ans, jusqu’à la veille de la Révolution.
Du barreau d’Aix au Code civil
Assesseur de la ville d’Aix et procureur du pays de Provence en 1779, Portalis traverse difficilement la Révolution : arrêté à Paris en 1793, libéré en 1794, élu au Conseil des Anciens en 1795, il est proscrit après le coup d’État du 18 fructidor et s’exile en Suisse puis dans le Holstein. Rappelé en 1800, il est nommé par Bonaparte dans la commission de quatre juristes chargée de rédiger le Code civil et prononce le 21 janvier 1801 le célèbre Discours préliminaire. Il est aussi l’un des artisans de l’application du Concordat et devient ministre des Cultes. Il meurt à Paris le 25 août 1807 et repose au Panthéon.
Postérité
Portalis figure parmi les francs-maçons dont la dépouille repose au Panthéon. Sa trajectoire illustre la place qu’occupaient les loges dans la formation des élites juridiques de la fin de l’Ancien Régime. La loge aixoise Les Arts et l’Amitié, qui se présente comme l’héritière des ateliers du XVIIIe siècle, cite encore Portalis, en qualité d’orateur, parmi les grandes figures passées par ses devancières.
Repères chronologiques
- 1er avril 1746 : naissance de Portalis au Beausset.
- 10 février 1762 : fondation de L’Étroite Persévérance à Aix.
- 14 juin 1765 : Portalis licencié en droit à Aix.
- 16 mars 1766 : création de la loge Les Amis réunis.
- 1766 : Portalis entre en franc-maçonnerie.
- 22 mai 1768 : fusion en L’Étroite Persévérance des Amis Réunis ; Portalis en devient vénérable la même année.
- 21 janvier 1801 : Discours préliminaire sur le projet de Code civil.
- 25 août 1807 : mort de Portalis à Paris.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Sautoir de Vénérable Maître, Élection de Portalis comme orateur de la loge L’Amitié d’Aix-en-Provence, 1784 (date historique).