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En 1867, le pasteur protestant Frédéric Desmons quitte sa loge mère pour fonder, à Saint-Géniès-de-Malgoirès, dans le Gard, l’atelier Le Progrès, sous l’égide du Grand Orient de France. Ce geste local, dans un bourg de la Gardonnenque où il exerce son ministère, marque le début d’une carrière maçonnique exceptionnelle. Dix ans plus tard, Desmons sera le rapporteur du vœu qui supprime l’obligation de croire en Dieu au Grand Orient, tournant majeur de l’histoire maçonnique française. Le Progrès fut le laboratoire de ses idées.
Date : 1867
Lieu : Saint-Géniès-de-Malgoirès, Gard, France
Un pasteur du Gard
Né le 14 octobre 1832 à Brignon, dans le Gard, Frédéric Desmons se forme à la théologie à Nîmes puis à Genève. Pasteur de l’Église réformée à partir de 1856, il exerce successivement à Ners, à Vals-les-Bains, puis à Saint-Géniès-de-Malgoirès, bourg protestant situé entre Nîmes et Alès. Républicain convaincu sous le Second Empire, il appartient à ce protestantisme libéral qui voit dans la liberté de conscience un principe fondamental.
L’entrée en maçonnerie
Desmons est initié au Grand Orient de France dans la loge L’Écho du Grand Orient, à Nîmes. La date de son initiation varie selon les sources : le 8 mars 1861 d’après Wikipédia et 450.fm, 1863 selon d’autres notices. Dans le Gard, où la communauté protestante est nombreuse, la maçonnerie offre aux républicains et aux libéraux un lieu de rencontre et de réflexion à l’abri de la surveillance du régime impérial.
La fondation du Progrès
En 1867, Desmons quitte sa loge mère pour créer à Saint-Géniès-de-Malgoirès un nouvel atelier, Le Progrès. Le titre choisi résume un programme : foi dans l’instruction, dans la science et dans l’émancipation politique. Fonder une loge dans un bourg rural, plutôt que de rester dans une loge urbaine de Nîmes, traduit la volonté d’implanter la maçonnerie au plus près des populations, à l’image du pasteur qui vit au milieu de ses paroissiens. Desmons devient vénérable de l’atelier en 1870.
Vers le convent de 1877
Entré au Conseil de l’Ordre du Grand Orient en 1873, Desmons est nommé rapporteur, au convent de septembre 1877, du vœu n° IX qui propose de réviser l’article 1er de la Constitution de l’obédience. Son discours convainc la majorité des délégués : le Grand Orient supprime l’obligation de croire en l’existence de Dieu et en l’immortalité de l’âme, au nom de la liberté absolue de conscience. Les historiens soulignent que Desmons, lui-même déiste, n’a jamais prôné l’athéisme ; il voulait une maçonnerie ouverte à toutes les convictions. Cette décision entraîne la rupture avec la Grande Loge unie d’Angleterre.
Un homme politique républicain
En 1881, Desmons quitte le ministère pastoral pour la politique. Député radical du Gard de 1881 à 1894, puis sénateur de 1894 à 1909 et vice-président du Sénat de 1902 à 1905, il défend la laïcité, la séparation des Églises et de l’État et la liberté d’association. Au Grand Orient, il préside à cinq reprises le Conseil de l’Ordre : 1889-1891, 1896-1898, 1900-1902, 1905-1907, puis de 1909 à sa mort, survenue à Paris le 4 janvier 1910.
Postérité et mémoire
Le collège de Saint-Géniès-de-Malgoirès porte aujourd’hui son nom, et une association des Amis de Frédéric-Desmons entretient sa mémoire à Brignon, où il repose. En 2017, une loge du Grand Orient a pris le titre distinctif Frédéric Desmons Laïcité. La fondation du Progrès en 1867 reste le point de départ de l’engagement d’un homme qui a profondément façonné le visage du Grand Orient de France.
Repères chronologiques
- 14 octobre 1832 : naissance de Frédéric Desmons à Brignon.
- 8 mars 1861 : initiation à L’Écho du Grand Orient (date discutée).
- 1867 : fondation de la loge Le Progrès à Saint-Géniès-de-Malgoirès.
- 1870 : Desmons devient vénérable du Progrès.
- Septembre 1877 : rapport sur la révision de l’article 1er au convent.
- 4 janvier 1910 : mort de Desmons à Paris.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Loge Mère, Convent, Grand Architecte de l’Univers mal interprété (antimaçonnisme).