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Le 10 mai 1865, à Wheeling, les grands officiers de la nouvelle Grande Loge de Virginie-Occidentale sont installés, un mois après l’élection décisive de Fairmont, le 12 avril. La création de cette obédience est une conséquence directe de la guerre de Sécession : les comtés de l’ouest, restés fidèles à l’Union, ont formé un nouvel État en 1863, coupant leurs loges de la Grande Loge de Virginie, confédérée. William J. Bates en devient le premier Grand Maître. Contrairement à certaines chronologies qui datent l’événement de 1866, l’obédience fait remonter son organisation au 10 mai 1865.
Date : 10 mai 1865
Lieu : Wheeling, Virginie-Occidentale, États-Unis
Un État né de la guerre civile
Le 17 avril 1861, la Virginie adopte son ordonnance de sécession et rejoint la Confédération. Les comtés montagneux de l’ouest, peu esclavagistes et proches de l’Ohio et de la Pennsylvanie, refusent de suivre. Ils forment un gouvernement unioniste et obtiennent leur admission comme 35e État de l’Union le 20 juin 1863, sous le nom de Virginie-Occidentale.
En 1860, on comptait dans ce territoire une trentaine de loges relevant de la Grande Loge de Virginie, dont le siège est à Richmond, capitale confédérée. La guerre rend impossibles les relations fraternelles et administratives entre ces loges et leur obédience. La question d’une Grande Loge propre au nouvel État se pose immédiatement.
Une naissance laborieuse
Le 28 décembre 1863, une convention se réunit à Grafton pour étudier la création d’une Grande Loge. Elle s’ajourne à Fairmont le 22 février 1864, puis le 24 juin 1864 : huit loges y sont représentées et des grands officiers sont élus. Mais ceux-ci refusent d’être installés, craignant que la convention n’ait été irrégulièrement close. Le scrupule illustre l’attachement des maçons américains à la régularité des procédures.
Fairmont puis Wheeling
À l’invitation de la loge Fairmont n° 9, les délégués des huit mêmes loges se retrouvent à Fairmont le 12 avril 1865, le jour même où l’armée de Virginie du Nord dépose les armes à Appomattox. Ils élisent de nouveau les officiers et fixent l’installation à Wheeling. Le 10 mai 1865, la convention siège à Wheeling avec, en plus, la loge Mount Olivet n° 113 ; William B. Thrall, ancien Grand Maître de l’Ohio, installe les grands officiers. Les travaux se poursuivent le lendemain, 11 mai. L’histoire officielle de l’obédience indique que son organisation date du 10 mai 1865.
Les premiers responsables
Le premier Grand Maître est William J. Bates, de Wheeling, et le premier Grand Secrétaire Thomas S. Logan. La Grande Loge réaffilie progressivement les loges autrefois patentées par la Virginie ; la dernière, Monroe Lodge n° 12, ne devient Monroe Lodge n° 77 de Virginie-Occidentale qu’en 1878. Plusieurs gouverneurs de l’État seront maçons, dont William Erskine Stevenson, cinquième Grand Maître en 1876.
Postérité
L’obédience a entretenu de 1917 à 2016 un foyer maçonnique à Parkersburg. Elle compte aujourd’hui environ 136 loges et quelque 17 000 membres, selon l’encyclopédie de l’État. Sa création demeure un rare exemple de Grande Loge directement issue de la partition d’un État par la guerre civile.
Le saviez-vous ?
Le jour où les délégués se réunissent à Fairmont pour élire leurs grands officiers, le 12 avril 1865, est aussi celui de la cérémonie de reddition des armes de l’armée de Virginie du Nord à Appomattox. La nouvelle obédience naît donc à l’instant même où s’achève la guerre qui l’a rendue nécessaire. Le choix de faire installer les officiers par un ancien Grand Maître de l’Ohio, État voisin resté dans l’Union, souligne l’ancrage unioniste de la maçonnerie de Virginie-Occidentale et son souci de régularité, après les hésitations de 1864.
Repères chronologiques
- 17 avril 1861 : ordonnance de sécession de la Virginie.
- 20 juin 1863 : admission de la Virginie-Occidentale dans l’Union.
- 28 décembre 1863 : convention de Grafton.
- 24 juin 1864 : élection d’officiers à Fairmont, sans installation.
- 12 avril 1865 : nouvelle élection à Fairmont.
- 10 mai 1865 : installation des grands officiers à Wheeling.
- 1878 : dernière loge virginienne passée sous l’obédience.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Régularité, Installation, Grand Maître.