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Victor Schœlcher, l’homme du décret du 27 avril 1848 qui abolit l’esclavage dans les colonies françaises, fut aussi franc-maçon. Selon sa biographie de référence, il est initié dès 1820, à seize ans, à la loge parisienne Les Amis de la Vérité, du Grand Orient de France, un atelier très politisé de la Restauration. Certaines chronologies placent cette adhésion en 1832. Quelle qu’en soit la date exacte, la loge fut pour le jeune fils d’un fabricant de porcelaine une école de l’engagement républicain, prolongée plus tard à La Clémente Amitié.
Date : 1820
Lieu : Paris, France
Une date discutée
La chronologie qui a servi de point de départ à cette notice situe l’adhésion de Schœlcher aux Amis de la Vérité en 1832. Sa biographie de référence en anglais indique au contraire qu’il est initié en 1820, à l’âge de seize ans, ce qui serait très précoce au regard des usages. Faute de pouvoir consulter les registres de la loge, la date de 1820 est retenue ici, sans certitude ; l’appartenance de Schœlcher à la maçonnerie est en revanche bien établie, notamment par la Bibliothèque nationale de France.
Le contexte : la maçonnerie sous la Restauration
Sous la Restauration, les loges sont surveillées par la police et doivent s’abstenir de toute discussion politique ou religieuse. Une partie de la jeunesse libérale y trouve pourtant un refuge. Selon la BnF, deux loges sont alors à l’origine de la Charbonnerie française, société secrète hostile aux Bourbons, durement réprimée.
Les Amis de la Vérité, une loge militante
Rattachée au Grand Orient de France, la loge Les Amis de la Vérité est décrite comme fortement politisée, voire ouvertement révolutionnaire. Pour un jeune homme qui a quitté le lycée Louis-le-Grand après un an et travaille dans la manufacture paternelle, elle offre un milieu de discussion et de fraternité où se forgent ses convictions républicaines et son opposition à la monarchie.
Le parcours de Victor Schœlcher
Né à Paris le 22 juillet 1804, Schœlcher découvre l’esclavage lors d’un voyage de dix-huit mois au Mexique, à Cuba et dans le sud des États-Unis à partir de 1828. D’abord partisan d’une émancipation graduelle, il devient l’avocat de l’abolition immédiate, notamment avec Des colonies françaises en 1842. Il se rend aux Antilles, en Égypte, en Grèce, en Turquie, puis au Sénégal en 1847-1848.
Après la révolution de février 1848, il devient sous-secrétaire d’État aux Colonies auprès de François Arago et préside la commission qui prépare le décret du 27 avril 1848, abolissant l’esclavage et accordant la citoyenneté aux affranchis. Élu député de la Martinique puis de la Guadeloupe, il s’oppose au coup d’État du 2 décembre 1851 et part en exil, en Belgique puis à Londres, où il se lie avec Victor Hugo.
La Clémente Amitié et la suite
Schœlcher rejoint plus tard une autre loge parisienne réputée, La Clémente Amitié. Rentré en France en août 1870, il est élu sénateur inamovible en décembre 1875. Sa trajectoire illustre le lien étroit, au XIXe siècle, entre loges, républicanisme et combats pour l’émancipation.
Sous la monarchie de Juillet, la maçonnerie française se transforme : le recrutement s’élargit aux ouvriers, artisans et petits commerçants, ce qui renforce les idées démocratiques et sociales dans les loges, alors que le pouvoir se raidit et interdit en 1835 de se dire républicain. C’est dans ce climat que mûrit l’engagement abolitionniste de Schœlcher.
Postérité et mémoire
Mort à Houilles le 25 décembre 1893, Schœlcher est inhumé au Père-Lachaise, puis transféré au Panthéon le 20 mai 1949, à l’initiative du sénateur Gaston Monnerville. Les francs-maçons français le comptent parmi leurs grandes figures, et de nombreuses loges des Antilles et de métropole honorent sa mémoire.
Repères chronologiques
- 22 juillet 1804 : naissance à Paris.
- 1820 : initiation aux Amis de la Vérité (1832 selon certaines chronologies).
- 1828 : voyage au Mexique, à Cuba et aux États-Unis.
- 27 avril 1848 : décret d’abolition de l’esclavage.
- Décembre 1851 : exil après le coup d’État.
- 25 décembre 1893 : mort à Houilles.
- 20 mai 1949 : entrée au Panthéon.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Maître de loge ou Maître en chaire, Fraternité, Gaston Monnerville (Personnalité), Victor Schœlcher (Personnalité).