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En 1784, l’avocat aixois Jean-Étienne-Marie Portalis est élu orateur de la loge L’Amitié, à l’orient d’Aix-en-Provence. Maçon depuis 1766 et ancien vénérable d’un autre atelier de la ville, il est alors l’une des plumes les plus brillantes du barreau provençal. Quinze ans plus tard, il sera l’un des quatre rédacteurs du Code civil et le négociateur, pour Bonaparte, de l’application du Concordat. Son parcours maçonnique illustre la place des loges dans la formation des élites juridiques de la fin de l’Ancien Régime.
Date : 1784
Lieu : Aix-en-Provence, France
Un jeune avocat provençal
Né le 1er avril 1746 au Beausset, en Provence, Jean-Étienne-Marie Portalis est élève des oratoriens de Toulon puis de Marseille, avant d’étudier le droit à l’université d’Aix. Licencié en droit civil et canonique en 1765, il se fait connaître très jeune par des essais sur l’Émile de Rousseau ou sur la distinction des pouvoirs spirituel et temporel. Il épouse en 1775 Marguerite Françoise Siméon, sœur du juriste Joseph Jérôme Siméon, et devient en 1779 assesseur d’Aix et procureur du pays de Provence.
Un parcours maçonnique précoce
Portalis entre en franc-maçonnerie dès 1766, à vingt ans. En 1768, il est élu vénérable de la loge aixoise L’Étroite Persévérance des Amis Réunis, née cette année-là de la fusion de L’Étroite Persévérance, fondée en 1762, et des Amis Réunis, créés en 1766. Diriger un atelier si jeune témoigne de son autorité intellectuelle dans une ville où la loge réunit parlementaires, avocats et négociants.
La loge L’Amitié
L’Amitié est fondée le 23 février 1772 avec des constitutions obtenues de la loge homonyme de Bordeaux ; elle se rattache au Grand Orient de France dès la création de celui-ci, en 1773. Absorbée par L’Étroite Persévérance le 7 août 1774, elle renaît le 5 novembre 1781 grâce à la loge La Réunion des Vrais Amis. C’est dans cet atelier réveillé que Portalis, après avoir été vénérable ailleurs, est reçu comme orateur, fonction que la chronologie Kronobase date de 1784.
Le rôle de l’orateur
Dans la loge du XVIIIe siècle, l’orateur est un officier de premier plan : gardien des règlements, il donne ses conclusions avant les votes, prononce les discours d’instruction lors des réceptions et les morceaux d’architecture des fêtes solsticiales. Confier cette charge à l’un des meilleurs avocats du parlement de Provence relevait de l’évidence : l’art oratoire du barreau et celui de la loge se nourrissaient l’un l’autre.
De la loge au Code civil
La Révolution disperse les loges d’Aix, en sommeil dès 1791. Portalis connaît la proscription et la prison, puis siège au Conseil des Anciens, qu’il préside en 1796. Proscrit après le 18 Fructidor, il s’exile en Suisse puis au Holstein. Rappelé en 1799, il est nommé le 12 août 1800 dans la commission de quatre juristes chargée de rédiger le Code civil, avec Tronchet, Bigot de Préameneu et Maleville, et prononce le 21 janvier 1801 le célèbre Discours préliminaire. Chargé des affaires des cultes, il présente le Concordat et les Articles organiques au Corps législatif le 3 avril 1802. Il meurt à Paris en 1807.
Postérité et mémoire
La tradition maçonnique aixoise a conservé le souvenir de Portalis : la loge Les Arts et l’Amitié, dont le nom apparaît en 1810 et qui fusionne avec les ateliers de L’Amitié entre 1826 et 1829, le compte parmi ses orateurs illustres. Doyenne des loges d’Aix, elle relève du Grand Orient de France. Ses travaux ont fait l’objet d’une thèse de doctorat soutenue à Aix-Marseille Université en 2017.
Repères chronologiques
- 1er avril 1746 : naissance de Portalis au Beausset.
- 1766 : entrée en franc-maçonnerie.
- 1768 : vénérable de L’Étroite Persévérance des Amis Réunis.
- 23 février 1772 : fondation de la loge L’Amitié.
- 5 novembre 1781 : réveil de L’Amitié.
- 1784 : Portalis orateur de L’Amitié.
- 21 janvier 1801 : Discours préliminaire du projet de Code civil.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Orateur, Sautoir de Vénérable Maître, Maître de loge ou Maître en chaire, Morceau d’Architecture.