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L’année 1771 ouvre à Paris la réforme qui aboutira, en 1773, à la naissance du Grand Orient de France. Le comte de Clermont meurt le 16 juin ; le duc de Chartres et le duc de Montmorency-Luxembourg sont élus à la tête de la Grande Loge huit jours plus tard. Une tradition tenace associe à ces débuts l’astronome Jérôme Lalande et le philosophe Claude-Adrien Helvétius. Ils n’ont pas fondé le Grand Orient, mais ils incarnent la maçonnerie savante des Lumières qui accompagne la réforme : leur projet commun, la loge des Sciences, donnera les Neuf Sœurs en 1776.
Date : 1771
Lieu : Paris, France
Une Grande Loge en crise
Depuis 1743, la maçonnerie française a pour Grand Maître Louis de Bourbon-Condé, comte de Clermont. Prince peu présent, il laisse la Grande Loge aux mains de substituts dont les rivalités, entre maîtres parisiens et loges de province, conduisent en 1766 à des exclusions retentissantes, puis à une longue paralysie de l’institution. Les patentes contradictoires se multiplient et l’autorité centrale est contestée.
Juin 1771 : un nouveau Grand Maître
La mort du comte de Clermont, le 16 juin 1771, rouvre le jeu. Le 24 juin, jour de la Saint-Jean d’été, la Grande Loge élit Louis-Philippe d’Orléans, duc de Chartres, futur Philippe Égalité, comme Grand Maître, et Anne-Charles-Sigismond de Montmorency-Luxembourg comme administrateur. En disgrâce auprès de Louis XV pour son soutien aux parlements, Chartres ne pourra être installé qu’en octobre 1773. C’est Montmorency-Luxembourg qui conduit la réforme : de nouveaux statuts sont adoptés dès 1771, imposant l’élection annuelle des officiers de loge et mettant fin au vénéralat à vie.
Jérôme Lalande, l’astronome maçon
Né à Bourg-en-Bresse le 11 juillet 1732, Jérôme Lalande occupe depuis 1762 la chaire d’astronomie du Collège de France et doit sa célébrité à ses travaux sur le transit de Vénus de 1769. Initié dans les années 1760, à une date que les biographes ne fixent pas avec certitude, il devient l’une des plumes de la maçonnerie des Lumières : il rédige pour le Supplément de l’Encyclopédie, publié à partir de 1776, près de 250 articles, dont plusieurs consacrés à la franc-maçonnerie. Il sera directeur de l’Observatoire de Paris de 1795 à sa mort, en 1807.
Helvétius et le rêve d’une loge savante
Fermier général puis philosophe, Claude-Adrien Helvétius, né à Paris le 26 janvier 1715, a vu son livre De l’esprit condamné et brûlé en 1759. Franc-maçon, il juge que les loges de son temps se perdent en futilités et rêve d’un atelier consacré aux sciences, aux arts et aux lettres. Avec Lalande, il forme en 1766 le projet de la loge des Sciences. Il meurt à Paris le 26 décembre 1771, sans avoir vu l’aboutissement de cette idée.
Des Sciences aux Neuf Sœurs
La loge des Sciences est reconnue en 1772. Après la mort d’Helvétius, Lalande poursuit l’entreprise avec l’appui de sa veuve, Anne-Catherine de Ligniville, dont le salon d’Auteuil réunit l’élite intellectuelle. En 1776 naît la loge des Neuf Sœurs, du nom des Muses, dont Lalande est le premier vénérable. Elle accueille Voltaire en 1778, puis Benjamin Franklin comme vénérable de 1779 à 1781. Le tablier d’Helvétius, offert par sa veuve, est remis à Voltaire le soir de son initiation.
Une légende à rectifier
La formule selon laquelle Lalande aurait fondé le Grand Orient avec Helvétius relève du raccourci. Le Grand Orient naît d’un long processus collectif, conduit par Montmorency-Luxembourg et les commissaires de la Grande Loge, entre 1771 et la fin de 1773. Helvétius, mort en 1771, n’y prend aucune part. Lalande, lui, participe à la vie de la nouvelle obédience et en devient une figure de premier plan, au point d’être présenté par certaines sources comme l’un de ses principaux fondateurs.
Repères chronologiques
- 1743 : le comte de Clermont devient Grand Maître des loges de France.
- 1766 : projet de loge des Sciences porté par Helvétius et Lalande.
- 16 juin 1771 : mort du comte de Clermont.
- 24 juin 1771 : élection du duc de Chartres et de Montmorency-Luxembourg.
- 26 décembre 1771 : mort d’Helvétius.
- 22 octobre 1773 : installation du duc de Chartres, Grand Maître du Grand Orient.
- 1776 : fondation de la loge des Neuf Sœurs.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grand Maître, Vénérable (Vénérable Maître en chaire), Louis de Bourbon-Condé (Personnalité), Benjamin Franklin (Personnalité), Jérôme Lalande (Personnalité).