Le mot est toujours associé à l’idée d’une contrainte, d’une violence, d’une épreuve. Ce qu’induit le sémantisme originel *ark-, contenir, donc écarter loin de soi. Le grec *arkeô désigne ce qui protège, suffit. D’où l’autarcie. Le latin *arx nomme la citadelle, *arca la boîte, le coffre, où s’enferment et se protègent les secrets, les arcanes. Au 19e siècle, quand un fripon « va à l’arche », c’est qu’il recherche la bonne aubaine à dérober.
*Arcere, c’est maintenir loin de soi, par coercition. Même si, parfois, un fou-rire incoercible et contagieux perturbe joyeusement le sérieux de l’assemblée.
Modèle d’ordre et de discipline, l’armée romaine se nomme *exercitus, qui par l’exercice quasi permanent prouve son efficacité.
L’Église ne s’est pas fait faute de reprendre à son compte les efforts répétitifs propres à tenir le pécheur éloigné de la tentation. La confession en est un moyen privilégié. On y exerce sa foi, on y subit les foudres par lesquelles risquerait de s’exercer la vengeance divine.
Le Dictionnaire des cas de conscience, Instruction aux confesseurs, de François de Sales (1567-1622) témoigne de l’importance coercitive du confessionnal dans l’exercice de la piété ordinaire. L’absolution est à ce prix…
Lieu d’exercice du corps et de l’esprit, le gymnase est au centre du lycée, même si on en a voilé la « nudité » originelle et ambivalente ! Mais c’est aussi l’arène des exercices de voltige rhétorique dans lesquels les Jésuites sont notoirement devenus maîtres pour éluder une question dans la parade par une autre question déstabilisante.
Une virtuosité incontestable de la parole pour exercer le pouvoir, n’est-ce pas ?
Annick DROGOU
« Ne jamais flatter les passions. Écouter en silence quand on ne peut pas faire mieux. Mais ne jamais demeurer toute une journée sur ce plan. “Prendre son envol”, chaque jour ! Au moins un moment, qui peut être bref pourvu qu’il soit intense. Chaque jour un “exercice spirituel” […] Sortir de la durée. S’efforcer de dépouiller ses propres passions, les vanités, le prurit de bruit autour de ton nom (qui, de temps à autre, te démange comme un mal chronique). Fuir la médisance. Dépouiller la pitié et la haine. Aimer tous les hommes libres. S’éterniser en se dépassant. »
Ces mots de Georges Friedmann, écrits en août 1942 — au cœur d’un monde qui vacillait — furent repris par Pierre Hadot en exergue de son maître-livre Exercices spirituels et philosophie antique. Ils ne m’ont jamais quitté.
Exercice. Le mot sent la répétition, l’effort ingrat, le recommencement besogneux. Et pourtant, il contient une promesse : celle d’une transformation lente. Car l’exercice n’est pas une performance. Il est une conversion du regard.
Comme le pianiste fait ses gammes, comme le danseur répète à la barre, comme l’écolier s’applique dans ses travaux toujours recommencés, nous avons à apprendre, inlassablement, notre métier d’homme.
Nos vies, emportées dans la grande lessiveuse sociale et professionnelle, ont besoin de ces haltes fréquentes et régulières. Écrire. Lire. Faire silence. Méditer. Marcher sous le ciel. Observer les étoiles. Se souvenir que nous ne sommes que de passage. À quoi t’exerces-tu ?
Il ne s’agit pas de fuir le réel mais d’y entrer plus profondément. S’exercer, c’est consentir à ce patient travail d’élargissement. C’est accepter de n’en avoir jamais fini.
Jean DUMONTEIL