Du site taftmuseum.org
1er février – 11 mai 2025 | Galerie Fifth Third
Imaginez une salle sombre, éclairée par la lueur vacillante des bougies, où des costumes richement brodés, des bijoux dorés et des objets rituels énigmatiques murmurent des histoires d’un autre temps. À des milliers de kilomètres de la France, au cœur de Cincinnati, dans l’Ohio, le Taft Museum of Art dévoile une exposition captivante : Mystery and Benevolence: Masonic and Odd Fellows Folk Art.
Depuis le 1er février et jusqu’au 11 mai 2025, cette exposition offre un voyage unique dans l’univers des francs-maçons et des Odd Fellows, deux sociétés fraternelles qui ont marqué l’histoire américaine par leur mystère et leur influence discrète. Pour les amateurs d’histoire, d’art ou de secrets bien gardés, voici une invitation à découvrir, même de loin, une facette méconnue du patrimoine culturel d’outre-Atlantique.
Un musée au cœur d’une maison historique
Le Taft Museum of Art, niché dans une élégante demeure de 1820 classée au registre national des lieux historiques, n’est pas un musée comme les autres. Construit pour Martin Baum, un riche homme d’affaires, puis résidence de figures influentes comme Nicholas Longworth et les Taft – Charles Phelps et Anna Sinton –, ce lieu respire l’histoire. Charles Taft, co-fondateur du musée et frère du président américain William Howard Taft, était lui-même un franc-maçon de haut rang, tout comme son père Alphonso, qui avait créé la mystérieuse société Skull and Bones à Yale en 1832. Cette connexion personnelle donne à l’exposition une résonance particulière, ancrant les objets exposés dans une histoire locale et familiale (McDowall, 2004, pp. 123-141).
Situé à Cincinnati, une ville industrielle et culturelle au bord de la rivière Ohio, le musée attire les curieux avec ses collections permanentes – peintures de Rembrandt, Turner, ou encore des porcelaines chinoises – et ses expositions temporaires audacieuses. Mystery and Benevolence s’inscrit dans cette tradition, offrant un regard inédit sur des artefacts rarement exposés, prêtés par le American Folk Art Museum de New York et la collection privée de Kendra et Allan Daniel.
Les Francs-maçons et les Odd Fellows : des sociétés dévoilées
À première vue, les noms « francs-maçons » et « Odd Fellows » évoquent des images de conspirations et de réunions clandestines. Mais qu’en est-il vraiment ? L’exposition met en lumière deux des plus anciennes organisations fraternelles des États-Unis : la franc-maçonnerie, importée d’Angleterre au XVIIIe siècle, et l’Independent Order of Odd Fellows (IOOF), fondé en 1819 comme une alternative plus accessible et philanthropique. Si les francs-maçons sont célèbres pour leurs rituels élaborés et leurs membres illustres – George Washington, Benjamin Franklin –, les Odd Fellows se distinguent par leur devise « Amitié, Amour, Vérité » et leur engagement envers la charité.
Mystery and Benevolence présente plus de 80 œuvres d’art populaire, allant du XVIIIe siècle au milieu du XXe siècle : sculptures, textiles, gravures, costumes brodés, bijoux dorés et objets cérémoniels richement décorés. Parmi les pièces phares, un pendentif maçonnique de 1793, l’un des plus anciens artefacts de l’exposition, côtoie une table en marqueterie ornée des initiales FLT (Friendship, Love, Truth) des Odd Fellows. Ces objets, minutieusement ouvragés, révèlent les principes fondamentaux de ces groupes : camaraderie, charité, travail, passage et sagesse (Glasscock, 2025, pp. 34-50).
L’exposition met aussi en avant des groupes moins connus mais tout aussi fascinants. Les Daughters of Rebekah, première loge à inclure des femmes au sein de l’IOOF dès 1851, et le Grand United Order of Odd Fellows, créé comme une branche afro-américaine face à la ségrégation, témoignent d’une diversité surprenante pour l’époque. Ces inclusions élargissent notre compréhension des sociétés secrètes, souvent perçues comme exclusivement masculines et blanches, et montrent leur adaptation aux réalités sociales américaines (Dickie, 2021, pp. 167-184).
Un art chargé de symboles
Ce qui frappe dans Mystery and Benevolence, c’est la richesse symbolique des objets exposés. Les francs-maçons et les Odd Fellows utilisaient un langage visuel complexe pour transmettre leurs valeurs et leurs mystères. L’équerre et le compas maçonniques, symboles de mesure et d’équilibre moral, se mêlent aux cœurs enflammés et aux mains entrelacées des Odd Fellows, évoquant l’amour et la solidarité. Les costumes, ornés de broderies dorées, et les regalia – ces insignes portés lors des cérémonies – impressionnent par leur sophistication, tandis que des objets comme des bâtons sculptés ou des bannières peintes rappellent la dimension théâtrale des rituels.
Ann Glasscock, conservatrice associée du Taft Museum, souligne l’importance de ces détails : « Ces objets demandent du temps pour être appréciés. Chaque symbole raconte une histoire, chaque couture reflète un engagement » (Glasscock, 2025, pp. 67-82). Pour les visiteurs, c’est une plongée dans un monde où l’artisanat rencontre la philosophie, où chaque pièce est à la fois une œuvre d’art et un message codé.
Une exposition loin de la France, mais accessible en esprit
À plus de 6 000 kilomètres de Paris, Cincinnati peut sembler hors de portée pour beaucoup de lecteurs français. Pourtant, l’exposition résonne avec des thématiques universelles : la quête de sens, la solidarité humaine, et le pouvoir des symboles. Pour ceux qui ne peuvent traverser l’Atlantique, le Taft Museum propose des ressources en ligne, comme des vidéos et des articles sur son site taftmuseum.org, permettant d’explorer une partie de l’exposition à distance. Des événements spéciaux, tels qu’une conférence avec Ann Glasscock le 13 mars 2025 (déjà complet) ou une visite guidée du Cincinnati Masonic Center, enrichissent l’expérience pour les visiteurs locaux, mais des extraits pourraient être partagés virtuellement.
Le prix d’entrée – gratuit pour les membres du Taft, les militaires et les moins de 17 ans, 15 dollars pour les adultes, et gratuit les dimanches et lundis – rend l’exposition accessible à un large public américain. Pour les Français curieux, elle offre une occasion de réfléchir à la franc-maçonnerie européenne, qui partage des racines communes avec son homologue américaine, tout en divergeant dans ses pratiques et son influence (Pöhlmann, 2017, pp. 201-218).
Une fenêtre sur un mystère intemporel
Mystery and Benevolence n’est pas qu’une exposition d’objets anciens ; c’est une invitation à questionner notre rapport au secret, à la communauté et à l’art. À Cincinnati, elle dévoile un pan méconnu de l’histoire américaine, où des hommes et des femmes, dans l’ombre des grandes révolutions, ont cherché à bâtir un monde meilleur à travers des rituels et des symboles. Très loin de la France, elle nous rappelle que les sociétés secrètes, qu’on les admire ou qu’on les craigne, continuent de fasciner par leur capacité à mêler mystère et humanité.
Si vous rêvez d’explorer cet univers, le Taft Museum of Art vous ouvre ses portes – virtuellement ou, pour les plus aventureux, lors d’un voyage outre-Atlantique – jusqu’au 11 mai 2025. Une expérience qui, même à distance, promet de captiver les esprits curieux et de faire voyager l’imagination bien au-delà des frontières.
Références :
- Pöhlmann, M. (2017). La Franc-maçonnerie : entre mythe et réalité. Munich : Claudius Verlag, pp. 201-218.
- Dickie, J. (2021). Les Francs-maçons : le plus puissant Geheimbund du monde. Frankfurt : S. Fischer Verlag, pp. 167-184.
- Glasscock, A. (2025). Mystery and Benevolence : Decoding the Folk Art of Secret Societies. Cincinnati : Taft Museum Press, pp. 34-50.
- McDowall, D. (2004). A Modern History of the Kurds. Londres : I.B. Tauris, pp. 123-141 (pour le contexte historique élargi).