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Annoncé dans le Daily Journal de Londres le 20 octobre 1730, Masonry Dissected de Samuel Prichard est la première publication qui prétend révéler les trois grades de la franc-maçonnerie : apprenti, compagnon et maître. Rédigé sous forme de questions et réponses, ce petit pamphlet contient le plus ancien récit imprimé de la légende d’Hiram. Il connaît un succès immédiat, avec trois éditions et une contrefaçon en onze jours. Divulgation hostile pour la Grande Loge, qui réagit en renforçant le contrôle des visiteurs, il est devenu pour les historiens une source précieuse sur le rituel anglais de l’époque.
Date : 20 octobre 1730
Lieu : Londres, Royaume-Uni
Le temps des divulgations
Dans les années 1720, la franc-maçonnerie londonienne attire l’attention : processions publiques, articles de presse, grands seigneurs à sa tête. Les curieux veulent connaître ses secrets, et des imprimeurs publient des « divulgations », brochures qui prétendent révéler les catéchismes et les mots des loges. Masonry Dissected s’inscrit dans cette vague, mais avec une ambition nouvelle : décrire tout le parcours maçonnique.
Le livre et son auteur
On ne sait presque rien de Samuel Prichard, sinon ce qu’il dit de lui : il se présente comme ayant été membre d’une loge régulièrement constituée et assortit son texte d’un serment attestant qu’il reflète fidèlement la pratique des loges anglaises. Le pamphlet, bref, est divisé en trois parties correspondant au grade d’apprenti entré, à celui de compagnon et à celui de maître, présentées sous forme de catéchismes.
La légende d’Hiram
La partie consacrée au maître est la plus célèbre. Elle raconte le meurtre d’Hiram, architecte du temple de Salomon, par trois compagnons, la recherche de son corps et son relèvement selon les cinq points de la fraternité. C’est la plus ancienne version imprimée connue de ce récit, devenu le cœur du grade de maître. Le texte permet aussi de dater l’apparition en Angleterre d’un système à trois grades, alors que les documents écossais antérieurs n’en connaissaient que deux.
Un succès de librairie
Le succès est immédiat : la première impression s’épuise en un jour, une deuxième édition paraît le 21 octobre et une troisième avant la fin du mois. On compte au moins trente-huit impressions avant 1800. Il sert même, selon les chercheurs, de manuel d’étude à des lecteurs maçons.
La réponse de la Grande Loge
En décembre 1730, le grand maître adjoint dénonce devant la Grande Loge l’auteur comme un imposteur. Les loges décident de n’admettre un visiteur que si un membre présent se porte garant de lui. Le même mois paraît, en réponse, A Defence of Masonry, plaidoyer qu’Anderson reproduira dans la deuxième édition de ses Constitutions en 1738. Paradoxalement, le pamphlet a servi d’aide-mémoire à des loges et a contribué à stabiliser le rituel.
Postérité
Aujourd’hui, Masonry Dissected est lu par les chercheurs comme un document de premier ordre sur la maçonnerie anglaise vers 1730. Il a été réédité par le Masonic Book Club en 1977, avec une présentation de l’historien Harry Carr, puis en 2021. Plusieurs traductions françaises circulent dans les milieux maçonniques.
Un témoin du rituel anglais
Pour les historiens, Masonry Dissected est le premier document où l’on reconnaît les trois grades de la maçonnerie moderne. Il ne donne l’obligation complète que pour le grade d’apprenti, mais décrit l’instruction propre à chacun des trois. Comparé aux catéchismes écossais de la fin du XVIIe siècle, il montre l’évolution rapide du rituel londonien dans la décennie qui suit 1723.
Repères chronologiques
- 1696 : manuscrit d’Edinburgh Register House, rituel écossais à deux grades.
- 24 juin 1717 : fondation de la Grande Loge de Londres.
- 1723 : Constitutions d’Anderson.
- 20 octobre 1730 : première annonce de Masonry Dissected.
- Décembre 1730 : réaction de la Grande Loge et parution de A Defence of Masonry.
- 1738 : deuxième édition des Constitutions, qui reprend la Defence.
- 1977 : réédition par le Masonic Book Club, présentée par Harry Carr.
Voir aussi dans le glossaire : Hiram, Catéchisme – Instruction Maçonnique.