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Au milieu des années 1780, à Charleston, les loges de Caroline du Sud se rattachant aux Anciens se constituent en Grande Loge souveraine. Kronobase date cette fondation du 14 janvier 1786 ; l’historiographie maçonnique de l’État retient l’établissement formel, le 24 mars 1787, de la Grande Loge de Caroline du Sud des Anciens Maçons d’York, sous la grande maîtrise de William Drayton. Elle rivalise trente ans avec la Grande Loge indépendante issue de la province des Modernes, avant l’union de 1817 qui donne naissance à l’obédience actuelle.
Date : 1786-1787 (14 janvier 1786 selon Kronobase)
Lieu : Charleston, Caroline du Sud, États-Unis
Charleston, berceau maçonnique du Sud
La franc-maçonnerie apparaît en Caroline du Sud au milieu des années 1730. Le 29 octobre 1736, la South Carolina Gazette rapporte la première réunion d’une loge à Charles Town, chez Charles Shepheard, sur Broad Street ; John Hammerton en est élu maître et devient grand maître provincial. La Solomon’s Lodge, loge mère de l’État, est constituée par la Grande Loge d’Angleterre en 1737. En 1756, six loges travaillent sous l’autorité de la Grande Loge provinciale.
La rupture de la Révolution
En 1777, en pleine guerre d’Indépendance, la Grande Loge provinciale rompt avec Londres et devient la Grande Loge indépendante des Francs et Acceptés Maçons de l’État de Caroline du Sud, avec Barnard Elliott pour premier grand maître. Mais l’héritage des Modernes est fragilisé : nombre de ses membres, loyalistes, quittent l’État. Parallèlement, les loges se réclamant des Anciens, nombreuses dans l’arrière-pays, gagnent du terrain.
L’événement : une seconde Grande Loge
Les Anciens de Caroline du Sud s’organisent en Grande Loge distincte. Les sources divergent sur la date : un historien de l’obédience évoque 1783, Kronobase retient le 14 janvier 1786, et l’histoire officielle fixe au 24 mars 1787 l’établissement à Charleston de la Grande Loge de Caroline du Sud, Anciens Maçons d’York. Son premier grand maître est William Drayton, qui exerce de 1787 à 1789. Ces écarts reflètent sans doute les étapes successives d’une organisation qui prend plusieurs années.
Deux obédiences rivales
La Grande Loge des Anciens se développe rapidement : en 1807, elle a constitué cinquante-six loges, tandis que la Grande Loge indépendante en a créé jusqu’à Cuba. Le Dr Frederick Dalcho publie la même année le premier Ahiman Rezon de Caroline du Sud, recueil des règlements des Anciens. Une première tentative d’union échoue en 1808, alors que les deux corps utilisaient depuis une dizaine d’années, sans le savoir, le même rituel.
L’union de 1817
La fusion intervient finalement en 1817, quatre ans après l’union anglaise de 1813. Le 26 décembre 1817, chaque Grande Loge présente son candidat ; le nom de Thomas Wright Bacot est tiré au sort dans un chapeau face à celui du général John Geddes, et Bacot devient grand maître de la Grande Loge unie, dite des Anciens Francs-Maçons de Caroline du Sud, jusqu’en 1820.
Postérité
La Caroline du Sud occupe une place à part dans l’histoire maçonnique : c’est à Charleston qu’est fondé en 1801 le premier Suprême Conseil du 33e degré, matrice du Rite écossais ancien et accepté. En 2003, la Grande Loge comptait 315 loges et 47 913 membres. Parmi les maçons de l’État figurent Francis Marion, Henry Laurens, l’historien Albert G. Mackey ou le sénateur Strom Thurmond.
Repères chronologiques
- 1736 : première loge attestée à Charleston, John Hammerton grand maître provincial.
- 1737 : constitution de la Solomon’s Lodge par Londres.
- 1777 : indépendance de la Grande Loge provinciale.
- 14 janvier 1786 : date retenue par Kronobase pour la Grande Loge des Anciens.
- 24 mars 1787 : établissement formel de la Grande Loge des Anciens Maçons d’York.
- 1801 : premier Suprême Conseil du 33e degré à Charleston.
- 1817 : union des deux Grandes Loges.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître.