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Le 26 décembre 1736, à Paris, le chevalier Andrew Michael Ramsay, écrivain écossais converti au catholicisme et ancien précepteur des princes Stuart, prononce devant la loge Saint-Thomas un discours sur l’origine et les buts de la franc-maçonnerie. Il y présente l’Ordre comme une société morale et universelle, restaurée en Terre sainte au temps des croisades et liée aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Remanié en 1737, largement diffusé, ce Discours de Ramsay a profondément marqué la maçonnerie française et a nourri l’imaginaire chevaleresque des hauts grades, même si Ramsay n’en a lui-même créé aucun.
Date : 26 décembre 1736
Lieu : Paris, France
Le contexte : une maçonnerie parisienne en essor
Au milieu des années 1730, la franc-maçonnerie se développe à Paris dans des milieux aristocratiques, souvent liés aux exilés jacobites. Les loges se multiplient, mais suscitent la méfiance du pouvoir, incarné par le cardinal de Fleury, principal ministre de Louis XV. Ramsay, reçu franc-maçon, a rapporté d’Angleterre l’expérience de la loge Horn de Westminster.
L’auteur
Né à Ayr vers 1686, Andrew Michael Ramsay s’est converti au catholicisme vers 1710 auprès de Fénelon. Membre de l’ordre de Saint-Lazare, précepteur des princes Stuart à Rome en 1724, élu à la Royal Society en 1729, il est l’une des figures intellectuelles de la communauté écossaise en France. Il meurt à Saint-Germain-en-Laye le 6 mai 1743.
Deux versions d’un même discours
La première version, datée du 26 décembre 1736, est conservée en manuscrit à la bibliothèque d’Épernay (MS 124) ; elle aurait été prononcée à la loge Saint-Thomas. Ramsay en prépare ensuite une version remaniée, destinée à être lue en mars 1737. Les historiens ne s’accordent pas sur les dates exactes de lecture : on trouve aussi les 27 décembre 1736, 21 et 24 mars 1737. Le 20 mars 1737, Ramsay écrit au cardinal de Fleury pour solliciter l’appui du pouvoir ; le ministre note en marge que le roi ne le souhaite pas.
Ce que dit le texte
Ramsay décrit la franc-maçonnerie comme une société destinée à réunir les hommes de toutes nations par la vertu, la morale et l’amour des beaux-arts, et à les unir au-delà des frontières dans une fraternité universelle. Il en fait remonter l’origine non aux bâtisseurs mais aux croisés : des princes et chevaliers, en Terre sainte, se seraient unis pour rebâtir le temple et auraient adopté des signes de reconnaissance, avant de s’associer aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Il voit enfin dans la France le futur centre de l’Ordre.
Portée : la naissance d’un imaginaire chevaleresque
En substituant au récit des bâtisseurs une généalogie chevaleresque, le discours ouvre la voie aux hauts grades qui se multiplient en France à partir des années 1740 : grades écossais, de chevalier, puis systèmes templiers. Ramsay ne mentionne pas explicitement les Templiers et n’a créé aucun grade, mais des historiens comme Gould voient dans son texte une matrice de ces développements. Certains auteurs anciens y ont aussi lu un projet politique au service des Stuart, hypothèse débattue.
Réception et diffusion
Le discours circule rapidement en manuscrit puis imprimé, est traduit et suscite l’hostilité des autorités. Le pouvoir royal se montre méfiant envers les loges dès 1737, et en 1738 le pape Clément XII condamne la franc-maçonnerie par la bulle In eminenti apostolatus specula. Le texte de Ramsay demeure néanmoins une référence majeure de la culture maçonnique française.
Repères chronologiques
- 1730 : Ramsay reçu à la loge Horn de Westminster.
- 26 décembre 1736 : première version du Discours, loge Saint-Thomas.
- 20 mars 1737 : lettre de Ramsay au cardinal de Fleury.
- Mars 1737 : version remaniée du Discours.
- 1738 : bulle In eminenti de Clément XII.
- 6 mai 1743 : mort de Ramsay à Saint-Germain-en-Laye.
- Années 1740-1760 : essor des hauts grades en France.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Hauts Grades Supérieurs au troisième degré, Écossisme, Andrew Michael Ramsay (Auteur).