E comme Ésotérisme en Franc-maçonnerie

L’ésotérisme désigne, au sens premier, ce qui relève de l’intérieur, par opposition à l’exotérique, ce qui est tourné vers le dehors. Appliqué à la franc-maçonnerie, le mot renvoie à une manière de lire les symboles et les rites en profondeur, au-delà de leur sens moral immédiat, et à l’idée d’une connaissance qui se transmet par l’expérience initiatique plutôt que par l’enseignement. La maçonnerie est souvent rangée par les historiens parmi les grands courants de l’ésotérisme occidental, même si toutes les obédiences, ni tous les maçons, ne s’en réclament pas.

Un mot grec, un concept moderne

L’adjectif grec esôterikos vient de esô, « en dedans ». Dans l’Antiquité, on distinguait chez les pythagoriciens ou dans l’école d’Aristote les enseignements réservés aux disciples avancés, dits ésotériques, de ceux destinés au public, dits exotériques. En français, l’adjectif est attesté en 1752 ; le substantif « ésotérisme » n’apparaît qu’en 1828, chez l’historien Jacques Matter, dans son Histoire critique du gnosticisme. Le mot est donc moderne, même si ce qu’il désigne est ancien.

Ce que recouvre l’ésotérisme occidental

L’historien Antoine Faivre, premier titulaire d’une chaire consacrée à ce domaine à l’École pratique des hautes études, a proposé de définir l’ésotérisme occidental comme une forme de pensée reconnaissable à quelques traits communs. Cette grille, largement reprise par les chercheurs, permet de parler du sujet sans le réduire à l’occultisme ou au mystère.

• Les correspondances entre toutes les parties de l’univers, visible et invisible.
• La nature vivante, conçue comme un être animé et chargé de sens.
• L’imagination et les médiations : symboles, images, rituels qui relient les plans.
• L’expérience de la transmutation, transformation intérieure de l’être.
• La pratique de la concordance entre traditions.
• La transmission de maître à disciple, par une initiation.

La franc-maçonnerie, un ésotérisme ?

La maçonnerie réunit plusieurs de ces traits : un langage de symboles, des rites, une initiation, une transmission graduée. À partir des années 1730-1740, l’apparition des hauts grades, souvent associée au discours du chevalier de Ramsay, a ouvert la voie à des systèmes chargés d’hermétisme, de kabbale chrétienne, d’alchimie ou de chevalerie mystique : Rite Écossais Rectifié inspiré par les doctrines de Martinès de Pasqually, Rose-Croix, rites égyptiens. Au XIXe et au XXe siècle, des auteurs comme Oswald Wirth ou René Guénon ont développé des lectures ésotériques du symbolisme maçonnique.

D’autres maçons privilégient une lecture humaniste, morale ou philosophique, sans référence ésotérique. Les deux approches coexistent, parfois au sein d’une même obédience : l’ésotérisme n’est pas une doctrine officielle, mais une sensibilité.

La lecture de René Guénon

René Guénon (1886-1951) a profondément marqué la maçonnerie dite traditionnelle. Il oppose l’ésotérisme, réservé à un petit nombre et transmis par l’initiation, à l’exotérisme des religions ouvertes à tous, et reprend l’image de l’écorce et du noyau. Pour lui, la maçonnerie est l’une des rares organisations initiatiques authentiques subsistant en Occident, à condition de ne pas la réduire à une société de pensée.

Corps, âme et esprit

Nombre d’auteurs ésotéristes distinguent trois plans de l’être, le corps, l’âme et l’esprit, en correspondance avec les mondes matériel, psychique et spirituel. Le rite maçonnique engagerait les trois : le corps par la posture et la marche, l’âme par l’émotion et l’imaginaire, l’esprit par la compréhension. Cette lecture ternaire reste une interprétation parmi d’autres.

Ésotérisme et secret

L’ésotérisme n’est pas le goût du secret. Il ne s’agit pas de cacher un savoir, mais de reconnaître qu’une partie de la connaissance ne se transmet que par l’expérience. Un symbole expliqué trop vite perd sa force ; un rite vécu peut ouvrir à une compréhension que nul exposé ne remplace. C’est le sens de la formule souvent citée : le secret maçonnique est incommunicable par nature.

Le saviez-vous ?

Le Discours de Ramsay, prononcé à Paris en 1736-1737, est souvent considéré comme le point de départ du foisonnement des hauts grades en France. En rattachant la maçonnerie aux croisés, il a ouvert un imaginaire chevaleresque et mystique dont sont issus une grande partie des rites ésotériques du XVIIIe siècle.

Pour approfondir : ouvrages de référence

• Antoine Faivre, L’Ésotérisme, PUF, collection « Que sais-je ? », 1992.
• René Guénon, Aperçus sur l’initiation, Éditions traditionnelles, 1946.
• Jacques Matter, Histoire critique du gnosticisme, 1828.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.

Voir aussi dans le glossaire : Exotérisme, Initiation, Symbole, Hauts Grades Supérieurs au troisième degré, Hermétisme, Rose-Croix, Secret maçonnique (antimaçonnisme).

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