John Marvin Steele (1912-1969) est un parachutiste américain de la Seconde Guerre mondiale, connu pour être resté accroché au clocher de l’église de Sainte-Mère-Église dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, la nuit précédant le débarquement de Normandie.
John Marvin Steele accroché au clocher – Photos © YG
D-Day : la véritable histoire de John Steele
Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, les parachutistes américains sautent sur le Cotentin (opérations Albany et Boston) pour créer une tête de pont aéroportée à l’arrière d’Utah Beach, une des deux plages américaines du débarquement pour faciliter la sortie des troupes qui vont y arriver à l’aube. En effet les nombreux marais et terrains volontairement inondés à l’arrière de la côte ainsi que le peu d’accès routier sont très favorables à la défense allemande et risquent d’empêcher la progression américaine sur la terre ferme. L’unité de John Steele doit sauter aux abords de Sainte-Mère-Église et prendre le bourg normand.
Mais le pilote du C-47 qui transporte une quinzaine de parachutistes, dont Steele, vole trop haut, de peur de la DCA. Les hommes sont donc mal largués et sont parachutés aux alentours de 1h du matin sur le village même. Lors de sa descente, John Steele est atteint au pied par une balle ou un éclat métallique. Il ne peut plus contrôler son parachute et atterrit finalement sur le clocher de l’église. Il se balance et tente de se libérer de son parachute tandis que sur la place, tout autour de l’église, les combats font rage.
Il essaye de se décrocher à l’aide de son couteau mais malheureusement celui-ci tombe. Il prend alors la décision de faire le mort afin d’éviter de servir de cible à l’ennemi. Après plus de deux heures, un soldat allemand du nom de Rudolf May vint le décrocher. John Steele fut soigné et fait prisonnier. Il s’évade trois jours après.
« The Longest Day », « Le Jour le plus long » et Sainte-Mère-Église
En 1957, il reçoit un courrier de Cornelius Ryan, un journaliste qui prépare un livre sur le Jour J et qui sollicite des centaines d’anciens combattants. Il leur adresse un questionnaire type, libres à eux de rajouter des éléments biographiques. À la question « Où étiez-vous le 5 juin 1944 à minuit », John Steele écrit, en lettres capitales, « SUSPENDU AU CLOCHER SOUS LA CORNICHE DE L’ÉGLISE DE SAINTE-MÈRE ». Ryan contacte alors Steele et l’interviewe. Son livre Le Jour le plus long est publié aux États-Unis en novembre 1959. Une vingtaine de lignes sont consacrées à Steele, suffisant pour le faire connaitre. Il est ainsi invité à une prestigieuse soirée-débat à Washington avec une dizaine d’autres anciens GI et des officiers supérieurs.
Le succès du livre est tel qu’une adaptation cinématographique est rapidement programmée, reprenant le titre de l’ouvrage Le jour le plus long. Le rôle de John Steele est interprété par Red Buttons, alors une star comique américaine (doublé en France par Guy Piérauld). La scène ne dure que 140 secondes – sur un film de 2 heures 50 – mais va faire connaitre au monde entier l’épisode du clocher et John Steele.
John Steele tel que vous ne l’avez jamais vu !
Un mannequin est accroché sur l’église de Sainte-Mère-Église en hommage à John Steele. Il est régulièrement « descendu » afin de lui refaire une beauté, généralement une à deux semaines avant le 6 juin, Jour- J.
À Sainte-Mère-Église, une auberge porte son nom.
John Steele franc-maçon ?
J’ai toujours entendu dire que le John Marvin Steele, soldat du 3e Bataillon du 505th Parachute Infantry Regiment de la 82nd Airborne Division, était Franc-Maçon. Il s’avère toutefois que cela soit ce que nous qualifions aujourd’hui de fake news !
Cependant sa dépouille repose au cimetière maçonnique de Metropolis – sa ville de naissance – dans le comté de Massac, Illinois.
Il est sans doute confondu avec un John Steele dont le nom figure sur liste de francs-maçons connus aux USA dès la fin du XVIIIe siècle dans le célèbre Biographical Congressional Directory, 1774-1903, p. 19-21.
Sources : Wikipédia ; H. Paul Jeffers, The Freemasons In America : Inside Secret Society ; Masonic Cemetery, Metropolis, Massac County, Illinois, USA fr.findagrave.com ; Le Blog Normandy American Heroes normandyamericanheroes.com
Et aujourd’hui lundi 6 juin 2022, à 21h10, sur France 3 “Le jour le plus long”.
En son temps, pour définitivement débarrasser l’Europe du fléau nazi…