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Au cœur de Bath, l’Old Orchard Street Theatre concentre trois siècles d’histoire : premier théâtre de la ville, inauguré en 1750 et devenu le premier « Theatre Royal » hors de Londres, puis chapelle catholique de 1809 à 1863, il est acheté par les loges de Bath, qui y dédicacent leur temple le 3 décembre 1866. Siège de la plus ancienne loge du Somerset, il abrite aujourd’hui une vingtaine de loges et d’ordres maçonniques, un musée et une bibliothèque.
Lieu : Old Orchard Street, Bath BA1 1JU, Royaume-Uni
Construction : 1748-1750 (théâtre) ; temple dédicacé en 1866
Protection : Grade II (Historic England)
Site officiel : bathfreemasons.org.uk
Le premier Theatre Royal hors de Londres
Le bâtiment est élevé entre 1748 et 1750 ; les sources attribuent sa conception à Hippesley et Watts, l’achèvement revenant à John Powell. Il ouvre le 27 octobre 1750 sous le nom de St James Theatre, sous la direction de John Palmer, avec Henri IV, deuxième partie de Shakespeare. Le Beggar’s Opera y est donné dès 1753.
En 1768, une loi accorde à la salle le titre de Theatre Royal, le premier attribué hors de Londres. La grande tragédienne Sarah Siddons s’y produit, et Jane Austen connaissait le lieu, qui a pu inspirer une scène de Northanger Abbey. Le théâtre fonctionne jusqu’en 1805, date de l’ouverture de l’actuel Theatre Royal.
Une chapelle catholique (1809-1863)
Après quatre années d’abandon, la salle est transformée en chapelle catholique à l’initiative de Prior Park et de l’abbaye de Downside ; l’aménagement est confié à Henry Goodridge et la chapelle est consacrée en 1809. Après l’émancipation des catholiques de 1829, elle devient une église où sont même ordonnés des évêques. La congrégation la quitte en 1863 pour l’église Saint-Jean, et les sépultures des caveaux sont transférées.
Le temple maçonnique de Bath
En 1865, un comité commun à trois loges de Bath, présidé par John Lum Stothert, cherche un foyer partagé. Il acquiert l’ancienne chapelle, la maison voisine et un presbytère proche ; le temple est dédicacé le 3 décembre 1866. Les premiers occupants sont la Royal Cumberland Lodge n° 41, la Royal Sussex Lodge n° 53 et la Lodge of Honour n° 379, avec plusieurs chapitres et un précepteur de Chevaliers du Temple.
La Royal Cumberland Lodge n° 41, consacrée en 1732 sous le nom de Bear Inn Lodge, se présente comme la plus ancienne loge du Somerset ; elle pratique, comme deux autres loges de Bath, un rituel de 1786 inspiré de Thomas Dunckerley. Au fil du temps se sont ajoutés des chapitres de l’Arche royale, des loges de la Marque, des Royal & Select Masters et d’autres ordres : la salle accueille aujourd’hui huit loges bleues et une quinzaine d’autres degrés.
Un décor hérité du théâtre et de la chapelle
La conversion a conservé l’ossature de la salle : les bancs ont été retirés pour libérer le pavé, le siège du Vénérable a été placé sur l’ancienne scène. Un retable provenant de la chapelle St Mary de Queen Square, orné de peintures de John Joseph Barker, est installé en 1881, et un orgue en 1896. Au-dessus du siège du Premier Surveillant est accrochée La Piscine de Bethesda de William Hoare. Après les bombardements de 1942, un nouveau plafond est réalisé : il figure le ciel nocturne tel qu’il était le soir de la dédicace de 1866.
Guerre, restauration et musée
En avril 1942, lors des raids dits « Baedeker », une bombe détruit le bâtiment voisin et une grande partie des collections du musée. Promis à la démolition, l’édifice est restauré par les frères eux-mêmes, sans financement extérieur, et rouvre en 1950. Le musée et la bibliothèque, constitués dans les années 1920 à partir des collections de George Norman, ont été réorganisés en 2009 : le musée, nommé d’après Edward Gayner, occupe désormais les caves et se visite lors de visites guidées. Le bâtiment est inscrit au Grade II.
Repères
- Construction : 1748-1750 ; ouverture du théâtre le 27 octobre 1750
- Théâtre jusqu’en 1805, chapelle catholique de 1809 à 1863
- Dédicace du temple maçonnique : 3 décembre 1866
- Adresse : Old Orchard Street, Bath BA1 1JU
- Loges fondatrices : Royal Cumberland n° 41, Royal Sussex n° 53, Lodge of Honour n° 379
- Protection : Grade II (Historic England)
- Musée maçonnique et bibliothèque George Norman
Le saviez-vous ?
En 2014, le Beggar’s Opera a de nouveau été joué dans l’ancienne salle, à la manière de sa représentation de 1753 : la scène d’origine et l’acoustique du théâtre ont survécu à toutes les transformations.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.
Voir aussi dans le glossaire : Loge Mère, Arche royale (Rite maçonnique), Ordre des maîtres maçons de la marque (Rite maçonnique), Temple.