Salle égyptienne du Royal Arch Temple, Petersham (Temple maçonnique)

La Salle égyptienne (Egyptian Room) est l’un des décors maçonniques les plus singuliers d’Australie. Conçue en 1927 pour le temple écossais de l’Arche royale de College Street, à Sydney, par l’architecte A. Phipps Coles, avec des reliefs du sculpteur Rayner Hoff, elle reproduit sur ses murs les scènes du papyrus d’Ani, le « Livre des morts » égyptien. Démontée en 1969 avant la démolition du bâtiment, puis remontée en 1977 dans le centre de l’Arche royale de Petersham, elle sert toujours de salle de réunion maçonnique et figure au registre patrimonial de l’État.

Lieu : 23-25 New Canterbury Road, Petersham NSW 2049, Petersham (Sydney), Australie
Construction : 1927 (College Street) ; remontée en 1977 à Petersham
Architecte : A. Phipps Coles
Protection : NSW State Heritage Register (1999) ; National Trust (1979)
Site officiel : markandroyalarch.au

Un temple de l’Arche royale à College Street

La salle est créée en 1927 au sein du Scottish Royal Arch Temple, au 22-24 College Street, face à Hyde Park, sur un site aujourd’hui occupé par Anzac House. Les dirigeants de l’Ordre de l’Arche royale imaginent ce décor dès le début des années 1920 et font appel à l’architecte A. Phipps Coles. Le sculpteur G. Rayner Hoff, lui-même franc-maçon, plus tard célèbre pour ses sculptures de l’Anzac Memorial de Hyde Park, réalise les vignettes de la frise ; le décorateur Charles Everett et la maison de staff G. R. Lumb and Sons, dont les peintres colorent les reliefs, complètent l’équipe.

Démontage, sauvegarde et remontage à Petersham

À la fin des années 1960, le bâtiment de College Street est vendu et voué à la démolition. En 1969, les plâtres sont soigneusement déposés et entreposés, à l’initiative du Grand Surintendant, le docteur F. J. Radcliff, qui prépare leur transfert. En 1977, la salle est reconstituée dans le nouveau Royal Arch Temple de Petersham, sur New Canterbury Road, par la firme même qui l’avait réalisée, G. R. Lumb and Sons. Le bâtiment d’accueil, un immeuble de brique d’allure administrative, ne laisse rien deviner de l’intérieur.

Le papyrus d’Ani en bas-relief

L’élément majeur est une frise en bas-relief de plâtre peint, rehaussée d’or, qui reproduit des illustrations du papyrus d’Ani, rouleau funéraire de la XVIIIe dynastie trouvé à Thèbes, acquis en 1888 par l’égyptologue Wallis Budge et conservé au British Museum. Ce texte, connu sous le nom de Livre des morts, s’intitule en réalité Livre pour sortir au jour. Sur le mur de gauche se déroulent le cortège funèbre et les rites d’inhumation du scribe Ani, accompagné de son épouse Tutu ; puis viennent les épreuves de son âme devant les dieux.

Sur le mur est, au-dessus du siège du Maître, figure la pesée du cœur : le cœur d’Ani est mis en balance avec la plume de Maât, vérité et justice, sous le contrôle d’Anubis à tête de chacal ; jugé juste, Ani est conduit devant Osiris dans la salle de la Vérité. Au centre du mur de droite, derrière le siège du Second Surveillant, un relief copie une stèle de la XXe dynastie montrant un fidèle présentant une offrande à Osiris. Des colonnes à chapiteaux lotiformes portent des bandeaux de motifs stylisés ; lotus, grenades et feuilles de papyrus ornent les murs.

Une protection précoce

Le National Trust of Australia (NSW) classe la salle en août 1979. Sur proposition du Suprême Grand Chapitre des maçons de l’Arche royale d’Écosse, un arrêté de conservation permanente est pris le 12 décembre 1980, et la salle est inscrite au NSW State Heritage Register le 2 avril 1999. La fiche souligne que l’échelle et le degré d’élaboration du décor sont sans équivalent en Australie : si les thèmes égyptiens ont des précédents dans les salles maçonniques, la survie d’un ensemble aussi complet est rare.

Usages actuels et visites

La salle reste un lieu de réunion maçonnique, propriété d’une société liée à l’Arche royale. Les Maçons de la Marque et de l’Arche royale de Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire de la capitale australienne l’ouvrent sur réservation au public et aux corps maçonniques pour des visites guidées commentées ; les modalités sont indiquées sur leur site officiel.

Repères

• Création : 1927, Scottish Royal Arch Temple, 22-24 College Street, Sydney
• Architecte : A. Phipps Coles ; sculpteur : G. Rayner Hoff ; décorateur : Charles Everett ; staff : G. R. Lumb and Sons
• Style : néo-égyptien
• Dépose : 1969 ; remontage à Petersham : 1977
• Adresse : 23-25 New Canterbury Road, Petersham (Sydney)
• Protection : National Trust (1979), arrêté de conservation permanente (1980), NSW State Heritage Register (1999)
• Usage : salle de réunion maçonnique (Arche royale), visites sur réservation

Le saviez-vous ?

Le papyrus d’Ani qui inspire la frise mesure près de 24 mètres de long pour 38 centimètres de large.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.

Voir aussi dans le glossaire : Arche royale (Rite maçonnique), Chapitre, Ordre des maîtres maçons de la marque (Rite maçonnique), Temple.