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En 1889, à Melbourne, les francs-maçons de la colonie britannique de Victoria mettent fin à des décennies de division : les loges relevant des Grandes Loges d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande, ainsi que celles de l’éphémère Grande Loge de Victoria créée en 1883, s’unissent au sein de la Grande Loge unie de Victoria. Les articles d’union, adoptés le 14 janvier 1889, scellent une union « pleine, parfaite et perpétuelle ». Le richissime propriétaire terrien Sir William Clarke en devient le premier Grand Maître. Cette naissance s’inscrit dans le mouvement qui voit chaque colonie australienne se doter d’une Grande Loge souveraine.
Date : 1889
Lieu : Melbourne, Victoria, Australie
Le contexte : une maçonnerie importée par les colons
La franc-maçonnerie accompagne de près la fondation de Melbourne, établie en 1835. Une première réunion maçonnique est tenue dès 1839, et la loge Australia Felix, n° 697 (aujourd’hui n° 474), est constituée en 1840 sous la Constitution anglaise. Elle est suivie en 1843 par l’Australasian Kilwinning Lodge, de constitution écossaise, puis en 1847 par l’Australia Felix Lodge of Hiram, de constitution irlandaise.
La ruée vers l’or des années 1850 fait exploser la population de la colonie et multiplie les loges. Chacune des trois maçonneries britanniques organise sa propre administration locale : Grande Loge provinciale d’Écosse en 1852 (13 loges), d’Irlande en 1856 (16 loges), d’Angleterre en 1857, qui finit par compter plus d’une centaine d’ateliers.
1883 : une première Grande Loge de Victoria
En 1883, un groupe de loges proclame une Grande Loge de Victoria indépendante, qui réunit 18 ateliers. Le paysage maçonnique compte alors quatre autorités concurrentes sur un même territoire, situation peu compatible avec le principe de la souveraineté territoriale qu’affirment les Grandes Loges du monde anglophone.
L’événement : l’union de 1889
Les négociations aboutissent au début de 1889. Le 14 janvier, des articles d’union sont adoptés : ils prévoient la fusion des quatre constitutions en un seul corps, la Grande Loge unie de Victoria. L’adjectif « unie » rappelle le modèle de la Grande Loge unie d’Angleterre, née en 1813 de la réunion des Moderns et des Ancients. Sir William Clarke, qui dirigeait déjà plusieurs de ces branches, est porté à la tête de la nouvelle obédience, qui devient l’autorité maçonnique de référence de la colonie.
L’acteur principal : Sir William Clarke
Né en 1831 en Terre de Van Diemen (Tasmanie), Sir William John Clarke hérite en 1874 des immenses domaines paternels, qui font de lui le plus grand propriétaire foncier de Victoria. Président de la commission de l’Exposition internationale de Melbourne (1880), il est fait baronnet en 1882. En maçonnerie, il est élu Grand Maître provincial de la Constitution irlandaise en 1881, puis Grand Maître de district des Constitutions écossaise et anglaise en 1884 : il réunit donc déjà en sa personne trois des quatre branches. En 1885, il finance en grande partie le Freemasons’ Hall de Collins Street. Il est Grand Maître de la Grande Loge unie de 1889 à 1896 et meurt en 1897.
Portée : une étape de la maçonnerie australienne
L’union de Victoria s’inscrit dans une vague : l’Australie-Méridionale s’est dotée d’une Grande Loge en 1884, la Nouvelle-Galles du Sud réalise son unification en 1888, la Tasmanie suit en 1890. Chaque colonie, bien avant la Fédération australienne de 1901, affirme ainsi son autonomie maçonnique vis-à-vis des Grandes Loges des îles Britanniques, qui conservent toutefois des loges sur place.
Postérité et mémoire
La Grande Loge unie de Victoria, aujourd’hui connue sous le nom de Freemasons Victoria, fédère plus de 300 loges. Elle a longtemps possédé au 300 Albert Street, à East Melbourne, un vaste ensemble ouvert en 1969, rebaptisé Dallas Brooks Centre en 1993 ; son siège est désormais le Coppin Centre. Les musées de Victoria conservent des objets liés à Sir William Clarke, dont une médaille frappée pour son installation comme Grand Maître de district en 1884.
Repères chronologiques
- 1840 : constitution de la loge Australia Felix à Melbourne.
- 1852-1857 : création des Grandes Loges provinciales écossaise, irlandaise et anglaise.
- 1883 : fondation d’une Grande Loge de Victoria indépendante (18 loges).
- 1884 : Sir William Clarke Grand Maître de district des Constitutions anglaise et écossaise.
- 14 janvier 1889 : adoption des articles d’union.
- 1889-1896 : grande maîtrise de Sir William Clarke.
- 1969 : ouverture du centre maçonnique d’Albert Street.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Élection de Carl Fredrik Scheffer comme Grand Maître national de Suède, 1753 (date historique), Fondation de la Grande Loge provinciale du Massachusetts à Boston, 30 juillet 1733 (date historique).