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À l’été 1882, à Reims, le sous-préfet Léon Bourgeois est initié à la loge La Sincérité, atelier du Grand Orient de France ; il est élevé compagnon puis maître deux mois plus tard. Ce haut fonctionnaire de 31 ans deviendra l’une des figures majeures de la Troisième République : président du Conseil en 1895, théoricien du solidarisme, artisan de l’arbitrage international à La Haye, premier président du conseil de la Société des Nations et prix Nobel de la paix en 1920. Son engagement maçonnique accompagne toute cette trajectoire radicale.
Date : été 1882
Lieu : Reims, France
Un haut fonctionnaire républicain
Né à Paris le 29 mai 1851, fils d’un horloger, Léon Bourgeois fait ses études au lycée Charlemagne, s’engage volontairement en 1870 puis devient docteur en droit. Il entre dans l’administration : secrétaire général de la préfecture de la Marne en décembre 1877, il est nommé sous-préfet de Reims le 17 novembre 1880.
La Reims du début des années 1880 est une ville industrielle où le courant républicain s’affirme face aux notables conservateurs. Les loges y rassemblent négociants, professions libérales et fonctionnaires attachés aux réformes scolaires et laïques de Jules Ferry.
L’initiation à La Sincérité
C’est durant l’été 1882 que Bourgeois est initié à la loge La Sincérité, qui relève du Grand Orient de France. Il est reçu compagnon puis maître environ deux mois plus tard, une progression rapide qui correspond à son départ imminent : le 8 novembre 1882, il est nommé préfet du Tarn.
Il s’affilie ensuite à la loge La Bienfaisance chalonnaise, à Châlons, et reçoit le 18e degré dans le chapitre L’Étoile polaire. Une notice maçonnique affirme qu’il aurait été initié à 22 ans, ce qui placerait l’événement vers 1873 ; les biographies les plus détaillées retiennent toutefois 1882.
Du préfet au président du Conseil
Préfet du Tarn, il négocie avec les mineurs de Carmaux plutôt que de recourir à l’armée. Il est ensuite secrétaire général de la préfecture de la Seine, préfet de la Haute-Garonne, puis préfet de police de Paris en 1887. Élu député de la Marne en 1888, il devient en 1895 président du Conseil à la tête du premier gouvernement radical homogène, renversé environ six mois plus tard sur le refus du Sénat de voter les crédits de l’expédition de Madagascar.
Le solidarisme, une philosophie de loge ?
En 1896, Bourgeois publie Solidarité. Il y soutient que chaque homme naît débiteur envers la société et que cette dette fonde un quasi-contrat social : la solidarité devient une obligation civique et non une charité. La doctrine, qui inspire les premières lois de protection sociale, trouve un large écho dans les loges du Grand Orient, où l’on y voit une traduction politique de la fraternité maçonnique.
Président de la Ligue de l’enseignement, il conduit la délégation française aux conférences de La Haye de 1899 et 1907. En 1920, il devient le premier président du conseil de la Société des Nations et reçoit le prix Nobel de la paix. Président du Sénat de 1920 à 1923, il meurt au château d’Oger, dans la Marne, le 29 septembre 1925.
Mémoire maçonnique
Bourgeois demeure une référence pour la maçonnerie libérale française, qui voit en lui l’exemple d’un engagement fraternel converti en politique sociale et en diplomatie de paix. Plusieurs loges portent aujourd’hui son nom, et la date de son initiation rémoise est régulièrement rappelée dans les travaux consacrés au radicalisme maçonnique.
Repères chronologiques
- 29 mai 1851 : naissance à Paris.
- 17 novembre 1880 : nomination comme sous-préfet de Reims.
- Été 1882 : initiation à la loge La Sincérité (GODF).
- 8 novembre 1882 : nomination comme préfet du Tarn.
- 1895 : président du Conseil.
- 1896 : publication de Solidarité.
- 1920 : prix Nobel de la paix ; 29 septembre 1925 : mort à Oger.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Lalande, Helvétius et les débuts de la réforme du Grand Orient de France, 1771 (date historique), Initiation, Augmentation de salaire…, Chapitre, Léon Bourgeois (Personnalité), Jules Ferry (Personnalité).