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En 1882, à Bruxelles, le jeune juriste Henri La Fontaine est initié à la loge Les Amis Philanthropes, atelier n° 1 du Grand Orient de Belgique. Il en deviendra vénérable maître. L’initiation de cet avocat de 28 ans marque l’entrée en maçonnerie d’une des grandes figures de l’internationalisme : pacifiste, féministe, sénateur socialiste, cofondateur avec Paul Otlet de l’entreprise documentaire qui deviendra le Mundaneum, il reçoit le prix Nobel de la paix en 1913. Son parcours illustre le lien étroit entre la maçonnerie libérale belge et le mouvement pour la paix.
Date : 1882
Lieu : Bruxelles, Belgique
Un fils de la bourgeoisie bruxelloise
Henri La Fontaine naît à Bruxelles le 22 avril 1854, dans une famille bourgeoise. Il étudie le droit à l’Université libre de Bruxelles, fondée dans le sillage des milieux libéraux et maçonniques de la capitale, puis effectue son stage chez le juriste Edmond Picard. Sa sœur, Léonie La Fontaine, deviendra l’une des figures du féminisme belge.
La Belgique des années 1880 est traversée par un vif affrontement entre catholiques et libéraux, notamment sur la question scolaire. Dans ce contexte, le Grand Orient de Belgique joue un rôle de foyer intellectuel du camp laïque et progressiste.
L’entrée aux Amis Philanthropes
Selon la chronologie qui sert de base à cette notice, La Fontaine est initié en 1882 à la loge Les Amis Philanthropes, la plus ancienne loge du Grand Orient de Belgique, qui porte le numéro 1. L’année n’est pas précisée dans les autres notices biographiques consultées, qui confirment en revanche la loge et l’obédience.
Il s’y investit durablement et accède à la charge de vénérable maître. Fidèle à ses convictions féministes, il est aussi l’un des fondateurs de la première loge mixte du Droit Humain en Belgique, ce qui le place parmi les maçons belges favorables à l’initiation des femmes.
Le pacifiste
Dès 1883, encouragé par le Britannique Hodgson Pratt, il fonde la Société belge de l’arbitrage et de la paix. Il contribue à la création du Bureau international permanent de la paix, qu’il préside à partir de 1907. C’est pour cette action qu’il reçoit en 1913 le prix Nobel de la paix, à la veille d’une guerre qui va ruiner une partie de ses espoirs.
Membre du Parti ouvrier belge, il est sénateur provincial du Hainaut jusqu’en 1898, puis sénateur de Liège de 1900 à 1932 et du Brabant de 1935 à 1936. Au Parlement, il défend notamment les droits des femmes.
Maçonnerie et pacifisme
Le cas de La Fontaine n’est pas isolé. À la fin du XIXe siècle, une partie de la maçonnerie européenne, en particulier dans les obédiences libérales de Belgique et de France, se veut l’alliée du mouvement pour la paix et de l’arbitrage international : la fraternité universelle prônée en loge trouve là une traduction concrète. Le parcours de La Fontaine, de l’atelier bruxellois au Bureau international de la paix, en est l’une des illustrations les plus nettes.
Le bibliographe du monde
Sa rencontre avec Paul Otlet est décisive. Ensemble, ils publient en 1890 un essai de bibliographie de la paix, puis créent en 1895 l’Institut international de bibliographie, matrice de la Classification décimale universelle et du futur Mundaneum, qui conserve aujourd’hui à Mons ses archives personnelles. Ce projet d’inventaire universel du savoir prolonge, sur le terrain documentaire, l’idéal de fraternité universelle cher aux loges.
Mort et mémoire
Henri La Fontaine meurt à Bruxelles le 14 mai 1943, sous l’Occupation, et repose au cimetière de Bruxelles à Evere. La maçonnerie belge et le Mundaneum entretiennent sa mémoire ; sa figure est régulièrement évoquée comme exemple d’un engagement maçonnique traduit en action internationale.
Repères chronologiques
- 22 avril 1854 : naissance à Bruxelles.
- 1882 : initiation aux Amis Philanthropes (selon Kronobase).
- 1883 : fondation de la Société belge de l’arbitrage et de la paix.
- 1895 : création avec Paul Otlet de l’Institut international de bibliographie.
- 1907 : présidence du Bureau international permanent de la paix.
- 1913 : prix Nobel de la paix.
- 14 mai 1943 : mort à Bruxelles.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Fondation du Grand Orient de Belgique, 23 février 1833 (date historique), Initiation, Sautoir de Vénérable Maître.