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Les 6 et 7 juin 1806, à Wilmington, les représentants de quatre loges du Delaware se réunissent pour créer la Grande Loge des Anciens Francs et Acceptés Maçons du Delaware. Jusque-là, les loges de ce petit État tenaient leurs chartes d’obédiences voisines. Le premier Grand Maître élu est Gunning Bedford Jr., ancien aide de camp de George Washington et délégué à la convention qui rédigea la Constitution des États-Unis. Cette fondation illustre le principe américain d’une Grande Loge souveraine par État, et marque le début d’une histoire maçonnique encore vivante deux siècles plus tard.
Date : 6 juin 1806
Lieu : Wilmington, Delaware, États-Unis
Le contexte : une Grande Loge par État
Après l’indépendance, la franc-maçonnerie américaine s’organise sur une base territoriale : chaque État se dote progressivement de sa propre Grande Loge, indépendante de l’Angleterre comme de ses voisins. Au Delaware, l’un des treize États fondateurs, les loges existaient depuis le XVIIIe siècle, mais elles relevaient d’autorités extérieures. Le marqueur historique posé par les Archives publiques du Delaware le résume sobrement : pendant de longues années, les loges y furent constituées par d’autres États.
La réunion de juin 1806
Le 6 juin 1806, des représentants des loges de Wilmington, New Castle, Newark et Laurel se réunissent à Wilmington, à l’emplacement de l’actuel 504 North Market Street, sous la présidence de Jesse Green. Ils décident d’organiser la Grande Loge des Anciens Francs et Acceptés Maçons du Delaware. Le lendemain, 7 juin, de nouvelles chartes sont délivrées et les dirigeants élus.
Les quatre loges fondatrices reçoivent un nouveau numéro : la loge n° 14 de Wilmington devient Washington Lodge n° 1, la loge n° 33 de New Castle devient St. John’s Lodge n° 2, la loge n° 96 de Newark devient Hiram Lodge n° 3, et la loge n° 31 de Laurel devient Hope Lodge n° 4. Jesse Green est installé comme Grand Maître adjoint.
Gunning Bedford Jr., premier Grand Maître
Gunning Bedford Jr. est une figure de la génération fondatrice des États-Unis. Ancien aide de camp de George Washington pendant la guerre d’Indépendance, il a participé à la convention de Philadelphie qui rédigea la Constitution fédérale. Son élection à la tête de la nouvelle obédience donne à celle-ci un prestige immédiat et témoigne des liens étroits entre la franc-maçonnerie et les élites politiques de la jeune République. La Grande Loge du Delaware a créé en 1921 une bourse d’études portant son nom.
La reconnaissance par les voisins
La naissance d’une Grande Loge ne suffit pas : encore faut-il être reconnue par ses pairs. Celle du Delaware obtient la reconnaissance de la Grande Loge de Pennsylvanie en 1812, en grande partie grâce aux efforts de Jesse Green. Celle du Maryland ne viendra formellement qu’en 2005, un délai qui rappelle combien les questions de juridiction territoriale ont pu être sensibles entre obédiences américaines.
La visite de La Fayette
Lors de sa tournée américaine de 1824-1825, le marquis de La Fayette est accueilli par les maçons du Delaware, qui en font leur premier Grand Maître honoraire. Une loge portant son nom, Lafayette Lodge n° 14, reçoit sa charte le 17 janvier 1825. Elle ne doit pas être confondue avec l’ancienne loge n° 14 de Wilmington, devenue Washington Lodge n° 1 en 1806.
Postérité et mémoire
Le Temple maçonnique de Wilmington est dédicacé le 18 avril 1872, et un foyer maçonnique ouvre en 1912 ; vendu en 2014, il a permis de financer les œuvres de charité de l’obédience. La Grande Loge du Delaware compte aujourd’hui 25 loges, une loge de recherche et une douzaine de corps associés. Un marqueur historique installé par les Archives publiques de l’État rappelle, à Wilmington, la réunion fondatrice de juin 1806.
Le saviez-vous ?
En 1945, Robert Carpenter fut fait maçon « à vue », c’est-à-dire directement par le Grand Maître, sans passer par la procédure ordinaire de la loge. Selon la Grande Loge elle-même, c’est l’unique cas de ce type dans l’histoire maçonnique du Delaware.
Repères chronologiques
- 1787 : le Delaware est le premier État à ratifier la Constitution fédérale.
- 6 juin 1806 : réunion fondatrice de la Grande Loge du Delaware à Wilmington.
- 7 juin 1806 : délivrance des chartes et élection de Gunning Bedford Jr.
- 1812 : reconnaissance par la Grande Loge de Pennsylvanie.
- 17 janvier 1825 : charte de Lafayette Lodge n° 14.
- 18 avril 1872 : dédicace du Temple maçonnique de Wilmington.
- 2005 : reconnaissance formelle par la Grande Loge du Maryland.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Élection de Carl Fredrik Scheffer comme Grand Maître national de Suède, 1753 (date historique), Revue internationale des sociétés secrètes (antimaçonnisme).